年轻的朱载堪并不知道，自己的父亲与新城伯王钺乃是故交，当年沈阳破城一事，王钺就曾替朱厚灿说过话，还因此遭到了皇帝的警告与责骂。如今父亲在内厅与王才人聊天，自然是先叙旧，再谈正事，由浅入深，过程很长。

而朱载堪在外厅等得无聊，又不敢随意走动，就只是在客厅门里外的三尺之地来回晃悠。而渐渐高升的太阳灼烧着他的皮肤，很快弄得他汗流浃背。

这是，一个路过的太子妃嫔，严格来说是地位不算很高的淑女，看见这个正在擦汗的年轻人，就向身边人问了下这是谁。带着朱后山父子来的仆人告诉她，说是辽阳侯朱载堪。

“辽阳侯朱载堪？”刘淑女从名字的字辈就判断出，这年轻人虽然年纪不大，却是太子的皇叔祖。一是出于怜惜，二是出于尊敬，她命人从冰缶里刨点冰，榨上果汁，捧着瓷碗走上了前去，屈膝行礼，而后将刨冰敬上，说句：“辽阳侯请。”

“娘娘客气了！”朱载堪也不知道对方是谁，但初看之下应当是太子的妃嫔，于是还礼接过刨冰，大口吞咽起来。

刘淑女说：“如果嫌不够的话，辽阳侯可以跟宫女们讲，我再命人替你做去。”

“多谢了。”朱载堪尽管觉得不够，但也不敢太贪凉，吃完刨冰就把碗和勺子还给了刘淑女。

“辽阳侯客气。”刘淑女冲他微微一笑，便转身离去了。

过了会儿忽有人通报太子驾到。朱载堪一时间手足无措，不知该以何种方式迎接太子殿下。而令他感到惊讶的是，通报完太子驾到，东宫里的太监宫娥没有一个人到门口迎接，原本在干嘛就还在干嘛，大家都好像没把太子当一回事。

不过说完全没有一个人去迎接也是不严谨的，因为依然还是有一位选侍出来出来迎接太子朱常洛。太子的脸色并不好看，但见到这位选侍，立刻就眉开眼笑。而选侍和太子聊了几句，朱常洛的又由喜转怒了。

朱载堪觉得自己干站着不像话，也上前行礼，尊一声太子殿下，并做了个简短的自我介绍。

然而太子对这位年轻的皇叔祖并不热情，他冷冷瞥了眼朱载堪，就撇下选侍，去了另一间屋子。

朱载堪不解，就问选侍：“敢问这位娘娘，太子殿下为何不高兴啊？”

而这选侍比朱常洛还要冷漠，连看都没看他一眼，就返身回去了，而且和朱常洛走的还是相反的方向。

朱载堪不明白，老百姓还讲究个不打笑脸人呢，更何况自己是皇亲，前来探望太子，怎么东宫里的人除了刚才送刨冰的那一位，一个比一个冷淡？

而正在他疑惑的时候，就听见旁边屋里传出太子的咆哮声，接着是杯盏砸地的碎裂声，继而是女人的嚎啕啼哭声。

这下，就连在客厅内厅谈话的王才人和朱后山也出来了，问究竟怎么回事。朱载堪当然不知道怎么回事。于是几人拉来一名小宦官询问。

那宦官告诉他们：“太子也不知为什么突然发火，正在责打刘淑女。”

三人一同赶至太子目前所在的屋子外，就看见屋门紧闭，里面传来一声声清脆的抽打声。窗户没有关严实，露出一道缝隙，透过缝隙可以看见刘淑女钗脱发乱，涕泗横流；而太子朱常洛拿着根藤条正在对她进行毒打。

朱载堪一见被毒打的正是先前送刨冰给自己的娘娘，急忙慌乱，叫着：“快开门，你们怎么不赶紧拦住太子！”

可是太监宫娥们均无动于衷，就连王才人也没有阻止太子的意思。

朱载堪想破门而入，却被父亲死死拽住了。

朱后山冲他摇摇头。

“从来没见过太子发这么大的火。”看王才人的表情，她像是被深深地吓到了。

此时的朱常洛，面目狰狞，就好像一个从地狱里出来的魔，一边痛打自己的女人，一边骂骂咧咧，但骂的却又大多是和刘淑女无关的词。

“一个个都不把我当回事，我让你嚣张、我让你跋扈！我坐家里牢骚两句父皇都要责备，我一遇刺都他妈成哑巴了！我打死你个不长眼的东西，我打死你个痴心妄想的玩意！你们母子倒是尊贵，尽享天伦。可我呢？我打死你！我杀了你！”

刘淑女的哀嚎声渐弱，但藤条椅凳砸在她身上的声音可一点也没有减弱。

最后，朱常洛终于打累了，丢了藤条坐在椅子上喘气。而遍体鳞伤的刘淑女抽泣着努力爬起来，用残存的力气将脑袋磕在了桌角，一声巨响，就见她伏地不起，动也不动了。

朱常洛喘匀了气，怒意消退，看见刘淑女趴在地上不动，就叫了两声，但没有得到回应。很快，他害怕起来，赶紧跪到刘淑女身边，翻过身一探鼻息——没了【*】。

直到这时，另外两位李选侍才紧急慌忙地赶过来。西李选侍命人打开屋门，看见了刚刚气绝的刘淑女。她立刻大哭起来，道：“姐姐呀，为什么呀！太子，为什么呀？你为什么要这般责罚姐姐，有什么您尽管冲奴婢来，为什么要打姐姐？”

“住口！”朱常洛低吼一声，旋即站起身，对门口围观的人说：“刘淑女因犯罪被本太子下令杖毙。你们谁也不许走漏风声，不然，你们就是下一个！”可悲哀的是，尽管朱常洛黑着脸，一副狠相，却还是把刘淑女平时所佩戴的金银首饰和其他收藏的珠宝分发给了太监宫娥，百般叮嘱，不许把今天所发生事情的真实情景透露出去——其实与其说是叮嘱，倒更像是哀求。

而朱由校牵着懵懵懂懂还不清楚发生了什么的弟弟朱由检的手，安慰了他几句。

等这一切结束，朱常洛才将注意力转移到了两个陌生人身上。经人介绍，他方知是是自己的长辈，一个叔祖，一个曾叔祖。爷爷比自己儿子大不了几岁，上哪儿说理去？这就是大家族中常见的情况。

见太子情绪稳定，朱载堪就问：“太子，为何——”

朱载堪没有说完，就被他父亲抢过了话头：“太子为何这般动怒？”

朱常洛发出一声重重的叹息：“我命苦啊！”

原来，太子遇刺一事，一开始人们都认为是郑贵妃密谋，想要杀害太子。但由于刺客是在太过耿直，拿着根木棍就去了。经过三法司审讯，此案疑点重重，渐渐有了“太子是演苦肉计，故意陷害贵妃”的说法，而且坊间老百姓哪儿管是非，还不是哪种说法更有阴谋氛围就听信哪种说法？

而这种阴谋论的看法甚至连万历皇帝都考虑过。今早太子去给父皇请安，就被留在毓德宫问讯了大半天。而最大的嫌疑人郑贵妃居然什么事都没有，依然照常伺候万历起居，甚至郑贵妃的宝贝儿子、那个福王朱常洵，也没有就藩，仍在皇宫里住着，甚至就在朱常洛的眼皮子底下晃悠，嘚瑟得快上天了。

“看来太子处境艰难，不是一年两年了。”朱后山说。

“可不是嘛！”太子今年三十四岁，他处境艰难不是一年两年，而是三十四年。

“不瞒太子殿下，”朱后山道，“如今我与堪儿进京，就是有意帮助殿下。”

【*】万历四十三年，即朱由检五岁时，其母刘氏得罪，被其父朱常洛下令杖杀，朱由检交由庶母西李抚养。数年后西李生女，照管不过来，改由另一庶母东李抚养至成人。