五月底，有两个人骑着马，从安定门进了京师。这两个人，一个是沈阳侯，一个是辽阳侯。

这是这个年轻人第一次到京师。朱后山从这一面把北京城指给他看的时候，并没有特意为自己的这位老朋友多说好话。

两个骑马的人闲庭信步一路往南，过了崇文门，走进了一条巷子。走到一半的时候朱后山微笑着抬起头来，指着一座市民住的房子，对朱载堪说：“喏，堪儿，就在这座房子里为父住了十三年。”

年轻人也微笑了，向这座房子行了个礼。朱载堪对他父亲的敬爱在他日常生活中的各种行动中都表现出来。

两个旅客最终在便宜坊的旅店门口停了下来。朱后山熟悉这家开业多年的客店，他和他的朋友从前到这儿来过上百次，不过十五年来，这家旅店变化太大，老板也换成了年轻的一个。

旅客把马交到旅店伙计的手中，他们关照都是名种马，要非常小心地照顾，只能喂它们麦子，要用温酒洗它们的前胸和小腿。它们一天走了六十里路。二人先照料完他们的马后，接下来才提出要两间房间。

“堪儿，你去梳洗一下，”朱后山说，“我要带你去见一个人。”

“是今天吗？”年轻人问。

“两刻以后。”

“另外你好好打扮打扮，我希望别人会觉得你漂亮。”

“父亲，”年轻人微笑着说，“我希望不是和婚姻事情有关系吧。你知道我对李将军的女儿有过诺言。”

朱后山也微笑了：“不，不，你放心，虽然我带你去见的是一位女人。”

朱载堪很不安地望着父亲，可是看到朱后山微笑，他立刻就放心了。“她有多大年纪？”年轻人问。

“堪儿，你以后一直都要记住，”朱后山说，“这是一个永远不能问的问题。你能在一个女人的脸上看出她的年纪的时候，问她多大年纪是不必要的；如果你看不出来，那么这样问人是不得体的。”

“她长得美吗？”

“十六年来，她不仅被认为是整个大明最美丽的女人，而且也被认为是整个大明最娇媚的女人。”

这个回答使辽阳侯完全放下心来。父亲不可能安排他和这个女人结婚的，因为这个女人在他出生的前一年就是整个大明最美丽最娇媚的女人了。他回到他的房间里，竭力依照朱后山的嘱咐，就是说.尽可能把自己打扮得漂亮些，他和所有年轻人一样，也是喜欢打扮的。天性如此，所以做起来毫不费力。

当他再出现的时候，朱后山带着慈父的微笑望着他。以前他曾经带着这样的微笑接待季桓之，不过对朱载堪的微笑更加充满了温情。

这时是下午三点钟，正是上门拜访人最适合的时间。两个旅客走回内城，走到保大坊弓弦胡同内，在一座面对延禧寺的屋子前停住了。

“你在原地等候。”朱后山说。

朱后山走上前去和屋里人说了几句话，仆人就出来架着一辆马车，载着朱后山及其子沿着半边街进了东安门，过东上门、东华门进了紫禁城，最后过了慈庆宫去了南三所，也就是太子所居住的东宫。

下了马车，朱载堪就看见一个十来岁的小孩，坐在大门台阶上，安安静静的，摆弄着手里的一件木马车小玩具。

那小孩听见动静，先盯着马车轱辘看了一阵，然后抬起头，瞧着那位英俊的年轻哥哥，问：“你是什么人？”

朱载堪也不知道自己进了东宫，东南西北都没分清楚呢，面对小孩的问题，一时间竟不知如何回答。于是他半蹲下来，摆出亲切温和的面孔说：“小弟弟——”

“哪儿就小弟弟了，这位是皇孙！”赶马车的仆人赶紧低声告诉朱载堪。

原来这小孩是太子的长子朱由校。

朱载堪吓得愣住了。不过朱后山拍拍他的肩告诉他：“按辈分，你不该叫他弟弟，该叫曾孙。”这么一说朱载堪才稍稍安心。

二人一进客厅。仆人打开房门，通报辽阳侯来到。

话说太子朱常洛，也有几个嫔妃，有新城伯王钺之女王才人，也就是长子朱由校的生母；还有东李西李两选侍，其中东李选侍仁慈寡言笑，位居西李选侍前，而宠不及，西李恃宠而骄，嚣张跋扈；除此以外排的上号的，还有五子朱由检的生母刘淑女。而今日朱后山要见的，是皇长孙的母亲王才人，王才人十五岁时就已名满北直隶，因姿色被选入东宫，如今她三十一岁了，仍然被人看做是皇城之中最美的女人。

她看上去好像只有十八九岁。她的头发始终是那样乌黑发亮，在谈情说爱时则经常紧闭。她的仙女般的身材，使人看她的背影还会以为她一直是个少女。

此时，王才人正躺在内厅的一张长椅上，头靠着挂毯，显得分外妩媚。她手里拿着一本半开着的书，拿书的手臂支在一只垫子上。听到仆人通报，她稍微抬起身子，好奇地把头往前伸了伸。

朱后山进来了。

“辽阳侯？”王才人奇怪道：“我记得应该是个年轻人才对呀。”

“娘娘，”朱后山对王才人说，“恕臣下冒昧地前来东宫拜访，而您并不认识我，因为你惠予接见，臣下乃是辽阳侯的父亲，如今臣的唐突行为达到了目的。现在我再大胆地向娘娘请求给我两刻种谈话的时间。”

“我答应你，先生，”王才人露出非常媚人的微笑回答道。很可惜，太子朱常洛在有了西李选侍之后，就再也品味不出王才人的美丽来。

“不过事情并不仅仅如此，娘娘。臣向您要求的谈话是一次两个人面对面的谈话，我非常希望谈话不会被人打断。”

王才人明白了他的意思，于是对宦官宫娥们说：“你们下去吧。”

然而那些下人无动于衷。

朱后山取出钱袋，给宦官宫娥们分发了银两，这些人才慢慢退散。在外厅等候的朱载堪瞧见这一幕，不敢相信自己的眼睛，心中默默说道：东宫竟然如此！

内厅静默了片刻，王才人首先打破了沉默，问：“你叫什么？是东林人吗？”

“不是，娘娘，”朱后山微笑着说，“不过，也许我正在加入东林党的路上。”

“啊！这样的话，就快点告诉我你是谁，然后离开这儿，”王才人用那种开玩笑的口吻回答道，这种口吻使她增添了更加吸引人的魅力，“因为我和太子己经探深地受到了这类事的牵连，以后还会更加给连累进去。”

“娘娘，我是谁吗？已经对你报过臣下是辽阳侯的父亲了。从前，我有另外一个名字，或许娘娘知道。”

“那请说。”

“从前 ，”沈阳侯说，“我叫朱厚灿。”