万历二十二年二月，已经在苏州待了许久，却依然没有任何收获的商蓉已经愈发坐不住了。这一日的清晨，她早早就在客房醒来——当然不是最初的客房，自从意识到投宿的客栈店家有问题后，她就立刻换了一家店——开始为往后做打算：

元半城元氏家族是查过了，可所谓的万羽堂，连根毛都没见着。而提供了情报的季桓之人间蒸发，不知道去了哪里，看样子他的真的是随便糊弄了我一番、逃之夭夭了。而朝廷又在严查我白莲教，如果不能成功将注意力转移到万羽堂上，对大明王恐怕不利。

商蓉愁眉不展，她嘱咐暗中跟随、之后去元家庄院搜查的那帮都察院差人，连月没有收获，也都满腹牢骚，时有怨言，这令她相当苦恼。

烦闷之下，她推开客房窗户，看着紧邻房屋、已然解冻的穿城而过的小河，排解一下抑塞的心情。

而就在商蓉刚刚打开窗户，伴着料峭的春风，扑棱扑棱飞进来一只白鸽，令她顿时觉得无比清爽，连七窍都贯通了。

商蓉立刻打开信鸽腿上绑着的信筒，抽出字条一看，原来是她的上级命她去运河上见面。她忙在字条背面作出回复，将信鸽重新放飞，随后整束衣装，提上佩剑下楼，出了客栈。因为京杭运河环绕苏州城而过，城中有不少水道可以通往运河，所以商蓉直接找城内小河上的独木舟，托船家将自己带去目的地。

目的地是运河上的另一艘船，与其他客船大小尺寸及外观并无太大区别，只有船首插了一面三角形的镶边蓝旗，以示区别。

商蓉坐着独木舟到达出城运河河面，顺利找到了那艘正沿着河岸不紧不慢行驶的客船。

商蓉刚一上船，船首三角旗就撤下。她走入舱内，看见里面的人，慌忙单膝跪地拜道：“属下不知教主亲临，略有怠慢，还望恕罪。”

“起来吧。”成年女子的声音说。

商蓉方才站起身，目视面前悠然侧身躺在榻板上的边鸿影。

“找到万羽堂的总堂了吗？”边鸿影问。

“属下特地派人搜查过元氏庄院，但一无所获。”商蓉回答。她的这句话表明，搜查元氏庄院，是她一早就谋划好的，和季桓之是否会失踪并无关联。

“意料之中。”边鸿影淡然道：“况且狡兔三窟，即便真能找到总堂所在，也未必能让都察院得到想要的证据。你在苏州已有数月，实在不行，就回去吧。”

商蓉以为自己令教主失望，又忙再次跪倒，说：“请教主再给属下一点时间——”

“嗐，我不是那个意思。”边鸿影语气轻松、音声温和，像是在宽慰她说：“这又不是急于求成的事情，我们人手有限，还不如拿这有限的人手去做一些更能见效果的事。”

商蓉试探着问：“比方说？”

“比方说嘛，呃……”边鸿影歪着头看着天花板，好像也需要想一阵子，但其实心里已经有了底。事实上，正是她这种天生的人畜无害的容貌，外加明明聪明绝顶却总是有意无意地摆出痴傻呆愣的模样，才能够一度迷惑所有见过她的人。

边鸿影装模作样地想着，船体忽然猛烈晃动了一下，令舱内人一惊。

“怎么回事？”一名船员赶忙走到甲板上，询问舱外。

“不知道啊，突然就晃了一下。”

里头边鸿影冲商蓉使个眼色：“去看看。”

商蓉也走到外面，扶着侧舷栏杆朝船帮下面打量，但没有发现任何异常。周围航船与自己所在的客船都保持着一定距离，船舷也没有破损，不像是被别的船撞到。

“会不会是江豚撞到船底了？”她问拿篙的船工。

运河与长江相同，江豚顺着水道游入运河也是有可能的。那船工用手里的长篙往水下捅了捅，并未找到江豚的踪迹。

“兴许是别的大鱼吧。”船工这么说着，其实心里也没底，出了偶尔会游入运河的江豚外，还能有什么大鱼会撞船底？

二人找了一圈，决定去另一侧打量打量。

然而就在他们掉头的一瞬间，船帮旁的江面猛然凸起，哗啦一声，不知什么东西蹦到了甲板上。

商蓉立即回身，本能地掣刃在手，严阵以待。而当看清蹦上船的是什么之后，她觉得自己拔剑的行为是正确的，因为上来的是一男一女两个人。男子须发花白，看样子约有五十岁，而女的身材娇小，模样稚嫩，乍看不过十四五，二人浑身湿透，也看不出衣服究竟是什么颜色。

“你们是什么人？”商蓉拿剑指着那看起来更有威胁的老年男子问。

“我们没有恶意——”老者说到一半，看见商蓉身上的青衣及脚上的厚底皂靴，明白她是官府里的人，顿时止住了言语。

“速速如实到来，否则休怪我不客气！”商蓉右臂轻轻一抖，一股力道直达剑尖，发出清亮的剑鸣声。

老者直视长剑，面无表情，没有丝毫怯意。但旁边少女撑着甲板咳嗽呕吐的动静，令他分神。

商蓉因为教主在船上，担心她的安危，反应有些过激，见老人分神，旋即一剑冲他斜劈过去。

哪知老人只是侧身一让，同时探出左手，仅用拇指与食指按住长剑两面剑脊，就死死钳住了宝剑。

而商蓉见佩剑被控住，试图将剑抽回，可她无论怎么使劲，就是死活扥不回来。用了好一番力气后，她终于放弃，因为她已经意识到，眼前这个浑身湿透的老人，绝不是寻常之辈。

老人仿佛懂得读心，知道商蓉敌意减弱，遂松开二指，关心起了与他一同上船的、现在正冻得瑟瑟发抖的少女。

“她是你闺女？”商蓉知道老人不好对付，干脆收起剑问他。

老人点了点头，又重复了一边刚上船时的话：“我们没有恶意。只是官府逼迫甚紧，无奈潜游过来，闺女她气息耗尽，加上河水冰冷刺骨，老夫担心她撑不住，才被迫冲撞了你们，还望恕罪。”

“被官府逼迫甚紧？”商蓉听出不对劲来，正想追问，船尾一名教众赶过来，说后面有一艘官船正快速朝这边驶来，上面有不少官差衙役。

老人告诉他们：“那是山阳县的捕快，是来追捕老夫和老夫女儿的。”

商蓉考虑到教主也在船上，山阳县官船在运河上追人，必定要盘查往来船舶，万一发现教主，怕是平添麻烦。于是她走入舱内，趁着官船尚在盘查另一艘船的工夫，将老人和少女上船避难的事情告诉边鸿影，并请示对策。

边鸿影走下榻板，到舱门口朝外瞄了一眼那对父女，或许是看见湿身少女虚弱可怜的样子，她动了恻隐之心，便决定放父女进来暂时躲避，同时让商蓉拿出六扇门巡检的身份以应付山阳县官差。

果不其然，过了一会儿，山阳县衙的快艇靠到他们所在的客船旁，说是官府正在追捕逃犯，要登船搜查。

“我们船上不可能有逃犯，查下一艘吧。”商蓉直接回复这样一句。

“你这女子好大的胆子，竟然敢指挥官差？”快艇上的衙役牙龇目裂，凶恶至极。

商蓉冷笑一声，道：“我指挥的官差多了去了。”说着，她摘下腰牌，举在手中朝衙役展示。

衙役中有识字的，看清楚腰牌上竟然有都察院的字样，心想都察院的差人里有女人吗？起初他很是怀疑，但又看商蓉的装束与京师的捕头没什么两样，忽然记起来六扇门有两名鼎鼎大名的女捕头，或许眼前的女子就是其中之一。这名衙役背上发了阵冷汗，忙改换了一副面目，拱手赔笑道：“小人有眼无珠，不知是六扇门的——”

“嘘——”商蓉故意竖起左手食指贴在嘴唇上，说：“知道就行了，本官正在办案，我们互不干涉。”

衙役表示明白，说了句：“望大人赎罪。”便坐回艇中，继续向下游驶去，盘查其他船只了。

打发走了山阳县县衙的人，商蓉回到舱内汇报。

而边鸿影正在询问老人是犯了什么事才受官府追捕的。

“杀人。”老头的回答十分简洁。

“杀人？”边鸿影惊得瞪大了眼睛，她并未看见老人仅用两根指头就控住商蓉长剑的场景，颇有些讶异，问：“几个？”

“十七个——”老人顿了顿又补充道：“另外还有三条恶犬。”

边鸿影愣的下巴都要掉了。

老人见她像是不太相信，便稍微详细地解释了一通：“五天前，山阳县的恶霸因为垂涎老夫的女人，趁老夫不在家的时候，带着一帮混混骚扰我女儿，并强迫女儿嫁给他，说不然就要杀了老夫。他们闹了一通，因为女儿以死相逼才未能得逞。老夫回家后，女儿告诉了我这件事，我心中不忿，便于当晚提着菜刀去了恶霸家里，将他一家老小以及管家等恶奴十七口杀了个干干净净，只留下他一人活口。至于那三条恶犬，则是因为老夫杀完人后，临出门时它们还敢冲老夫吠叫，老夫怒意未消，一气斩杀的。”

边鸿影听完，因为老头用平淡到瘆人的语气讲述杀人的经历，不禁缩在榻板上抱紧了自己的双臂颤了颤。接着她仿佛又发现了不太合理的地方：“不对啊，你杀了那恶霸一家，连狗都不饶，怎么偏偏又绕了那恶霸本人？”

老头嘿嘿一笑，脸部好像裂开，从皱纹里泄出几缕杀气：“那恶霸要强娶我女儿，是以老夫的命为要挟，又没说要杀我闺女，所以老夫也只是杀他家里人，并不杀他本人了。”

“啊？那他日后找你报仇怎么办？”

“他有种就尽管来呗。”