范仲淹与韩琦受命于危难之际，不敢稍怠，分头日夜兼程赶奔边防任所履新。月余后返回京城，联名给仁宗上奏一本，题为“奏陕西河北和守攻备四策”。开头一段颇见纵横交错的历史眼光：

臣等闻三代以还，皆有戎狄之患，以至侵凌中国，被于渭洛。齐晋逐之于前，秦汉驱之于后，中原始清，人伦乃叙。逮于西晋之弱，群胡猾夏；天宝之末，石晋之际，中国不幸皆罹其害。自周世宗北征之后，虽疆土未复，夷夏稍分。我祖宗奕世修备，大庇生民。今西北二方，复相交构，夹困中国。元昊率先叛命，兵犯延安，次犯镇戎，杀伤军民，曾无虚岁。

范仲淹和韩琦在说：事实上，从古至今，中国人始终伴着边患成长。这里只说范仲淹，他就是伴着西夏边患长大的。

苏东坡在《江城子·密州出猎》中有名句“会挽雕弓如满月，西北望，射天狼”，这“天狼”何谓？本指天上犬星，旧说专指侵掠，如屈原在《楚辞·九歌·东君》中就说：“长矢兮射天狼。”苏词之“天狼”，则专指作乱西北的西夏国。

从公元一〇三八年至一二二七年间，在中国西北地区，存在过一个由党项人建立的封建政权，以夏州（今陕西横山县）为国都，称“大夏”，因其在西方，宋人称之为“西夏”。其统治范围大致在今宁夏、甘肃、新疆、青海、内蒙古以及陕西部分地区，疆域方圆数千里，东至黄河，西至玉门，南界萧关（今宁夏同心南），北控大漠，幅员十分辽阔。其实，西夏建国前的历史更长，可以一直追踪到唐初。党项是羌族的一支，隋书说“党项羌者，三苗之后也”。那时，他们和吐谷浑经常联合起来对抗强大的吐蕃。唐高宗时，吐谷浑被吐蕃所灭，失去依附的党项羌请求内附，被安置于松州（今四川松潘）。后来，党项羌逐步繁衍成数个大部落，其盟主部落拓跋氏占据今青海东南和甘肃南部地区。到了唐开元年间，为躲避吐蕃军队的劫杀，他们向唐玄宗求救，被迁至庆州（今甘肃庆阳）。安史之乱起，郭子仪怕党项羌跟着闹事，将当时在庆州的拓跋朝光部迁至银州（今陕西榆林）以北和夏州以东地区，略相当于今天内蒙古鄂尔多斯东南。这个地区也有来头，乃南北朝时匈奴人赫连勃勃的“大夏”旧地，当时称为平夏。所以，迁来的拓跋朝光部就称为平夏部，成了此后西夏皇族的先人。唐僖宗时，首领拓跋思恭因平黄巢有功，被赐以国姓李，封夏国公。从此以后，拓跋思恭及其后代便成为当地一种藩镇势力，其武装被称为定难军，领地范围以夏州为中心，包括夏、绥、宥、银四州，即今鄂尔多斯南部地区。经过二百多年经营，平夏地区极为富饶：以地斤泽地区为核心的肥美牧场，以七里平为核心的农业区，还有特产的上好青盐，年产量可达一万五千斛左右，为平夏部党项羌日后立国争雄打下了坚实的经济基础。这就看会出什么样的人物了。

历史走进宋代。宋太祖虽然坚削藩镇兵权，但对平夏部还算客气，“许之世袭”。但宋太祖一上台，就把李氏亲族一锅端到京城，准备根除西北割踞势力。此时的夏国公名叫李继捧，本事有限，不敢咋的。但他有个族弟李继迁非比寻常，深知一旦入京，无异于蛟龙失水，虎落平阳，没什么活头了。于是他借故逃离，遁入茫茫草原。宋家皇帝还不知道李继迁的厉害，跑了就跑了吧，没太在意，就此由李继迁、李德明、李元昊祖孙三代，给堂堂大宋造出掀天的边患。且说李继迁脱逃后，在外连娶多位当地豪强之女为妻妾，以此积聚力量，势力渐盛。就在范仲淹出生前三年即公元九八六年（宋雍熙三年，辽统和四年）二月，李继迁盘算利害，投奔大宋宿敌辽国，被封为定难军节度使，转年再封夏国王，而李继迁故伎重演，娶大辽宗室女义成公主为妻，以张其势。李继迁颇具政治智慧，在宋辽之间见机跳转，两头取利，身段极为娴熟老辣，请看下面小录：

范仲淹三岁时，即公元九九一年（宋淳化二年，辽统和九年）七月，李继迁归宋，封为银州观察使，赐国姓赵，名保吉。

范仲淹六岁时，即公元九九四年（宋淳化五年，辽统和十二年）年初，李继迁叛宋而去。宋派其族兄李继捧进剿，败，兵马器物被夺。第二年三月，李继迁抢夺宋军送往灵州的辎重，宋军死伤惨重。同年五月，攻击宋西凉府。

范仲淹九岁时，即公元九九七年（宋至道三年，辽统和十五年）年底，李继迁再次脱辽归宋，新继位的宋真宗授其为定难军节度使，领银、夏等五州之地。但李继迁并不买账，跳过年就再次劫夺宋军送往灵州的辎重。

范仲淹十四岁，早已长成有志少年，知道何为边患了。这是公元一〇〇二年（宋咸平五年，辽统和二十年），三月，李继迁身为宋官，却挥兵攻陷灵州，第二年正月改灵州为西平府，设立官衙，按国都规制打造。接着攻占了西凉府。

范仲淹十六岁时，即公元一〇〇四年（宋景德元年，辽统和二十二年）年初，李继迁被六谷蕃兵射杀，其子李德明继位，一如乃父手段，随即投辽，受封为西平王。

范仲淹十八岁时，即公元一〇〇六年（宋景德三年，辽统和二十四年）十月，李德明一转身再归宋，被册封为西平王、定难军节度使。不久，辽攻高丽得手，一时势大，李德明便暗中通款投靠，被册封为夏国王。就在范仲淹进士及第，初入官场不久，李德明把都城由西平府迁往兴州（今宁夏银川）。这前后，宋真宗病死，宋仁守即位。另一方面，李德明的儿子李元昊也正式出场了，他比范仲淹小十五岁，可二十四岁就统率大军袭占甘州（今甘肃张掖市），再攻占凉州（今甘肃武威市），李德明一死，他正式继位。真正建国称帝，搅得大宋惶惶不可终日的，正是这位混世太岁。

李元昊生于公元一〇〇四年农历五月初五日。据说他在灵州（今宁夏灵武）呱呱坠地时，啼声响亮，双目炯炯。尚在髫龄之年，就颇有主见。有一次，李德明遣使臣到宋朝贸易，因换回的东西不合心意，便怒斩使臣。小元昊于是发话道：“吾戎人本从事鞍马，今以易不急之物已非策，又从而杀之，则人谁肯为我用乎？”又据说，青年元昊中等身材，魁梧雄壮，长着一副圆圆的面孔，亮目下，鹰勾鼻子高高耸起，刚毅中带着几分霸气。喜欢穿白色长袖衣，头戴黑冠，身佩弓矢，与一班亲随卫士纵横驰骋。还说他喜读兵书，对汉人的《野战歌》《太乙金鉴诀》一类兵书，更是手不释卷，精心研读。另外文才也不错，精通汉、藏多种语言文字，又懂佛学，后来的西夏文字就是以他为首创造出来的。在宋、夏边境地区，流传过这样一种说法：宋军边帅曹玮早想一睹元昊风采，派人四处打探他的行踪，听说他常到沿边榷市行走，遂几次等候，以期会面，但总不能如愿。于是派人暗中偷画了元昊的形象，一见不由得惊叹：“真英物也！”并由此预见到此人日后必为宋朝大患。曹玮预见真不错，青年元昊野心勃勃，对父亲的和宋政策日益不满：“吾部落实繁，财用不足。苟失众，何以守邦？不若以所得俸赐，招养蕃族，习练弓矢。小则四行征讨，大则侵夺封疆，上下丰盈，于计为得。”父亲李德明心下暗喜，以言相激曰：“吾久用兵疲矣，吾族三十年衣锦绮，此宋恩也，不可负！”元昊正色道：“衣皮毛，事畜牧，蕃性所便，英雄之生，当王霸耳，何锦绮为？”“英雄之生，当王霸耳。”其实，李德明在被辽国册封为夏国王以后，早有霸图，动用数万民夫在延州（今陕西延安市）西北的敖子山上，修建宫室，绵亘二十余里，极其豪华壮丽，他从夏州出巡敖子山行宫时，“大辇方舆卤簿仪卫”，俨然可与宋朝皇帝比肩。宋大中祥符九年（1016），他就“僭帝制”，追谥其父李继迁为“应运法天神智仁圣至道广德光孝皇帝”，“庙号武宗”。第二年夏天，作迁都准备，说：“西平土俗淳厚，然地居四塞，我可以往，彼可以来。不若怀远，西北有贺兰之固，黄河绕其东南，西平为其障蔽，形势利便，洵万世之业也。况屡现休征，神人允协，急宜卜筑新都，以承天命。”于是，改怀远镇为兴州，正式定都。如今看到儿子如此争气，更为得意了。着意派元昊对河西回鹘作战，大胜，遂立为太子。立元昊的生母卫慕氏为后。第二年，为给儿子增加政治资本，仿父亲李继迁娶义成公主故事，再向辽国为儿子请婚，娶辽国宗室女兴平公主为妻。宋明道元年（10）十月，五十一岁的李德明在为儿子做好建国称帝的各项准备之后死去，他相信这个儿子必定有大作为。后来的事实也确实如此。李元昊于公元一〇三八年（宋宝元元年，辽重熙七年）十月，在尽得河西之地之后，正式建国称帝，国号大夏，年号为天授礼法延祚元年。此时，范仲淹整整五十岁，年在知天命，刚从饶州贬所迁到润州。要再过一年多，历史才会把他推在李元昊对面，来一番政治加军事的大较量。（未完待续）