东汉末年，外戚、宦官轮流专政，政治极度**；豪强地主巧取豪夺，广大人民陷于水火。社会阶段矛盾十分尖锐，从而激起东汉农民群众更激烈的反抗斗争。此时，河北巨鹿人张角自称“大贤良师”，以传布太平道为名，利用行医治病为手段，在农民中秘密进行组织起义的活动。开始，东汉政府认为，太平道是劝人为善的“善道”，并没有引起注意，使太平道得以顺利的发展。

张角继续扩大组织的范围，派遣八名弟子，分别到各地进行传道。经过十几年的努力，参加太平道的人越来越多，遍及青、徐、幽、冀、兖、豫、荆、扬八个州（包括今山东、河北、河南、安徽、湖北、江苏数省），入道群众达几十万人之多。张角把这几十万农民组织起来，分为三十六方，每方各置首领统率，并提出“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号。准备在农历甲子年（公元184年）三月五日于京城和全国同时起义。但是，由于叛徒的告密，起义被迫提前发动。由于几十万农民同时起义，皆著黄巾以作标志，故史称“黄巾起义”。

黄巾起义爆发后，张角自称“天公将军”，他的弟弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，统一指挥战斗。黄巾军英勇善战，战果辉煌，他们率领起义军攻打州郡，焚烧官府，没收豪族财物，许多地方官吏闻风逃窜。不到十天时间，全国各地纷纷响应，京师为之震动。百十万大军象*，对腐朽的东汉王朝展开了最猛烈地冲击。在不到一个月的时间里席卷了河北直至长江以北的广大地区。可惜不久，张角病死。同年十月，角弟张梁战死于广宗，三万多义军战死，五万多义军不甘屈服，壮烈投河牺牲。

声势浩大的黄巾起义虽然失败了，但东汉统治在黄巾起义的打击下迅速瓦解，为三国西晋时期社会经济的恢复发展开辟了道路。