桓帝时期，宦官大权在手，宦官五侯掌权以后，跟梁冀一样胡作非为。他们把持朝政，卖官卖爵，从朝廷到全国郡县，都有他们的亲信，政治黑暗。官僚士大夫阶级人物，为了挽救汉庭的统治，联合太学生抨击宦官集团，给了宦官巨大的政治压力，时称之为“清议”。

公元165年，陈蕃做了太尉，名士李膺做了司隶校尉，这两个人都是不满宦官的。太学生都拥护他们，把他们看作是模范人物。李膺为司隶校尉时，严惩不法宦官，延熹九年（166年），得知朝廷马上要颁布大赦令，一个和宦官来往密切的方士（搞迷信活动的人）张成于是教唆纵容自己的儿子杀人，李膺知道后马上把杀人凶手逮捕起来，准备法办。

第二天，大赦令下来，张成得意地对众人说：“诏书下来了，不怕司隶校尉不把我儿子放出来。”

这话传到李膺耳朵里，李膺更加冒火。他说：“张成预先知道大赦，故意教儿子杀人，大赦就不该轮到他儿子身上。”

说完，就下令把张成的儿子砍了头。张成不肯罢休，宦官集团趁机报复，宦官侯览、张让诬蔑李膺等人，蓄养游士，共为部党，诽谤朝庭。党锢之乱由此发生。

桓帝下令逮捕李膺等200余人，称为“党人”。后来释放，但把名单通告地方，永不录用为官。历史上叫做“党锢”（“锢”就是禁锢的意思）事件。

灵帝即位后，在宦官要挟下，杀陈蕃，又杀李膺等100余人，株连六七百人。