朱琳微微抬手，淡然道：“都平身吧。”
而何腾蛟望向他的双眼却惊得快要瞪出来了，颤声道：“你、你是新继位的天子……”
“正是朕。”朱琳对“朕”这个字还不太适应，今儿算是头一次用，眼下这种场合，气势必须要足。
“新君才刚登基数日，怎会离京赴楚……”
朱琳笑道：“如今这乱世之下，仍只知困坐紫禁城的，怕很难是个明君。”
竟真是新朝天子驾临！何腾蛟牙关紧咬，今天本是来探探朝廷口风，没想到震惊却一个接一个。
他先前一直拥兵自重，只盼朝廷会摄于湖广强势，封他个国公甚至王爵，如沐天波镇云南那般，世代镇守湖广。
不料突生蒙正发劫天子入楚之事，将他既定方略尽数打乱。初时他还犹豫或可迎天子以制朝廷，结果小皇帝还没到武昌便告逊位，南京却立派重兵围困湖广，令他偷鸡不成反失把米。
方才他又得悉朝廷兵马之强盛，心中愈发惊惧，难道仅剩放弃权势，投降朝廷这一条路了？只是此番一步步走来，自己已上了贼船，这谋逆大罪，就算此时低头，怕也难保身家性命……
何文瑞见父亲似有动摇之色，忙凑到他耳边低声道：“爹，万不可被他唬住。只待那事得成，武昌便有大军七万余，我们凭城坚守，纵朝廷军器精良，一年半载的也奈何我们不得！”
何腾蛟方才震惊之下险些忘了自己先前部署，经儿子提醒这才心中略定。对！朝廷纵然兵精粮足，却定然猜不到我已从临湘暗度陈仓！
若武昌这边能再坚持数月，朝廷与建虏那边战事吃紧，必会与我妥协，届时至少还能留住些家底。
何文瑞又道：“我们再与朱琳虚与委蛇片刻，爹您寻机登舟，孩儿率水师截住敌船。此处距岸边不到一里，我不信那模样古怪的战船就能将您拦下。”
何腾蛟长吁了一口气，正欲依计行事，忽见武昌方向有快船靠在望天石旁。随即，有两名背插红旗的信使下船狂奔而来，气喘吁吁地单膝点地，“禀督堂大人，临湘急报！”而后将一木匣递给何腾蛟的亲卫。
“临湘？”何腾蛟与儿子对视一眼，低声喜道：“或是刘体仁部到了！”
他匆忙拆开信筒取出密报，只看了一眼，便如遭五雷轰顶，险些跌坐在地上。只见纸上仅有寥寥数语：刘总兵所部三万大军于临湘遭渡口敌李定国部伏击，折损近半，残部退往麻塘，请督堂大人速发增援！
“这、这怎么可能？！”何腾蛟只觉脑中一片空白，“李定国的人马两日前还在昌水附近，怎会于百里外的临湘设伏……”
没等他捋明白，又有第二封急报送来，说得仍是临湘战事，内容要比刘体仁的求援信要详细得多。何腾蛟这才知晓了经过。
他设计令郝摇旗部于昌水引诱朝廷人马，刘体仁率三万长沙兵悄至益阳，在洞庭湖乘船北上，打算在临湘附近登岸，而后赶赴武昌助守。却不知李定国为何得到大军调动的消息，一日两夜间疾行百里，竟赶在刘体仁之前抵达临湘，并于渡口设伏。
等刘体仁所部到了临湘，正上岸之时，四下里李定国大军突然杀出。长沙军遭半渡而击，立时大溃，人马慌忙逃回船上，绕行至麻塘才得以喘息。
不过此战报上声称李定国部有两万大军，而何腾蛟刚才从朱琳那份朝廷部署图上得知，李定国手下不过三千兵力，这战力端的骇人！
他心中苦涩，麻塘就在岳州与昌水之间，离忠贞营那两队人马极近，便是派兵去救，怕都无法靠近，更不用说自己手中哪儿还有可调动的兵力……
暗度陈仓之策告破，也就是说武昌短时间内再无援军，而折了刘体仁部，长沙也是岌岌可危。何腾蛟瞬间已将和朝廷讨价还价的想法抛诸脑后，心中仅剩如何保命之念了。
他惊慌望向朱琳，心下却是一动，或许朝廷并不想将自己赶尽杀绝，否则以其兵力之强，眼下武昌城怕已告破，又怎会让围城的川、赣大军退后二十里让出空隙，以及新君亲临湖广之举。
想到此处，他不敢再有丝毫犹豫，慌忙伏身叩拜，“臣，湖广总督何腾蛟，拜见吾皇万岁，万万岁！”余光瞥到儿子与一干手下还没回过神来，立刻高声道，“都愣着干什么？速速拜见天子！”
待何文瑞及周围数百人一齐跪倒行了大礼，何腾蛟又顿首道：“圣上明鉴，臣素来事朝廷甚忠，未敢有二心。此次臣受奸徒构陷，不得已才令士卒固城以自保，绝无他意，只等朝廷查明真相，臣立刻撤去兵马，自劾己罪……”
朝廷这边要获悉临湘的军情，还需从荆州绕一圈，故而朱琳还未得报临湘大捷，自也不知道何腾蛟刚才片刻间心态发生了何等剧变。
他踏前几步，略弯下腰对跪伏的何腾蛟道：“何都堂似乎不是近来才开始聚兵的吧？”
“这……建虏屡屡犯楚，臣只得率湖广子弟以拒之……”
“嗯，”朱琳点了点头，冷声道，“那为何湖广官吏任免皆出你一人之手，从不报朝廷批复？湖广税赋又尽入武昌，未上缴朝廷半两？当年先帝调湖广兵入福京，为何久被搪塞拖延？”
“都、都是虏贼势大，不得已的从权之计……请圣上恕罪，恕罪……”
朱琳狠狠瞪了他一眼，却没再继续这个话题，毕竟此行是为了招抚何腾蛟，避免湖广内战的，也不宜把天聊死了。
他又道：“你方才说遭人构陷，我就给你个辩解的机会。说吧，到底怎么回事儿？”
何腾蛟鼻尖紧挨着地，急道：“回皇上，数日前臣骤接蒙正发密信，言说他正携天子乘舟西来，让臣遣水师迎驾。臣恐圣驾有失，便令赵冠率战船前去护驾，却只让舟船泊于九江一带，并未放其入楚。