在北方诸势力围绕邺城展开激烈交锋时，南方五斗米教则迎来了最大挑战。
三万北府兵在刘牢之统帅下，浩浩荡荡开向南方。
刘牢之选择出兵南下，除了想捞取军功之外，也是觊觎三吴富庶。
早在许多年前，他就听说三吴豪强各个富得流油。
今战事一起，那些豪强财富多半将落入天师道叛军手上。
而叛军在北府名将刘牢之眼中，压根儿是一群乌合之众，根本不足为虑。
在刘牢之看来，顶多一个月，北府兵就能荡平叛乱。
随后那些落入叛军手上的财宝，不就全成了北府兵战利品？
一想到无数财宝以及身段柔美的吴女，刘牢之与北府众将们就感到浑身燥热不已。
于是，一接到朝廷平叛旨意，北府兵动作十分迅速。
与谢琰汇合后，五万联军当即渡江南下。
由于河西意外插手，使得吴郡没有像历史那样沦陷，太守袁山松也活得好好。
故联军便没有分兵吴郡，反而一前一后沿太湖西岸直逼义兴郡。
五月初，前锋谢琰率军进入义兴郡，成功攻克郡治阳羡，并斩杀了天师道骨干许允之。
首战告捷，让平叛联军士气大振。
在将义兴太守魏鄢迎回本郡后，谢琰再度率军南下，进攻吴兴郡。
几日后再度传来捷报，谢琰击破吴兴叛军，并斩杀叛军头领丘。
眼看谢琰连战连捷，而北府兵却还一无所获，刘牢之再也坐不住了。
据斥候探查，眼下天师道主力正集中在会稽。
他当即率本部三万余人马悉数南下，准备收复会稽。
殊料，南下大军却在钱塘县一头撞上了北上支援吴兴的五斗米教援军。
……
这天，孙恩率援军渡过浙江（今钱塘江），正要向北挺进，忽然看到前面尘土飞扬。
只见一群衣衫褴褛的乱民，正闹哄哄向这边涌来，看上去各个惊慌失措。
孙恩看到这一幕，不由心中一咯噔，恐怕吴郡义军处境不妙，援军终究来晚了。
他命人将乱民拦下，厉声喝问道：“快说，前方发生了何事？”
乱民中一些天师道教民看到教众兄弟来了，顿时有了主心骨。
有人上气不接下气道：“回祭酒，北……北府军来了，他们杀了丘祭酒和许多兄弟，眼下正向会稽杀来。”
得知北府兵就在前面，孙恩不由面色剧变，心脏也开始剧烈跳动起来。
这可是大名鼎鼎的北府兵，换成谁也不可能做到面不改色。
假若这一次带来的是教众精锐，孙恩或许还有把握与刘牢之一较高下。
可此次奉命北上，他所率义军是刚刚新编入伍的青壮。
凭这样一群乌合之众，想在野外战胜北府兵，无疑是痴人说梦。
只是到了如今处境，大军还来得及撤退吗？
“诸位莫慌！”
孙恩最先回过神，大声喝道：“北府军虽然威名赫赫，但距离淝水之战已过去了十二年。”
“这些年来，北府兵鲜有参战，早已不复当年之勇。”
“想当初，鲜卑人南下侵扰，结果北府兵不战而逃，刘牢之甚至不敢迎战。”
“那依祭酒之意我军该当如何？”
“眼下前有敌军将至，后有浙江阻路，若冒然撤军，恐引发慌乱，有全军覆没之忧。”
孙恩面色发狠道：“不若整军与敌决一死战。”
“若能一举击溃北府兵，不仅有望解除吴兴危机，还有望一举将朝廷援军逐出义兴、吴兴两郡。”
听到祭酒孙恩叫嚣着要击败刘牢之，麾下众人无不面面相觑。
对面可是大名鼎鼎的北府兵，不是一触即溃的各地郡兵。
刘牢之更是名震天下的无敌猛将，而不是被他们杀得屁滚尿流的世家名士。
眼看众人依然犹豫不定，孙恩大手一指北边道：“刘牢之麾下可是有五千精骑，撤退是自寻死路。”
“唯一活路便是回师与敌死战，尔等还在犹豫什么？！难不成你们真想死在这儿？！”
在孙恩不断激励下，义军总算稳住了心神，开始排兵布阵起来。
不过，义军终究缺乏训练，布阵布了半天，反倒越布越乱。
与此同时，北府前锋已距离天师道义军不足三里，甚至已有斥候出现在义军周围。
……
“报！将军，前方三里外发现叛军援兵，逃兵已跟叛军援兵汇合。”
“哈哈哈，来得好！老夫正愁手痒痒，敌人就自己送上门来。”
刘牢之扬起马鞭，一指前方吩咐道：“众将听令，即刻南下，与老夫一举荡平叛军。”
“诺！”孙无终、高雅之、刘敬宣、刘轨、何无忌、竺谦之、竺郎之等北府众将齐声应是。
……
不多时，在正北偏西方向，威震天下的北府兵终于在孙恩面前露出庐山真面目。
不愧是精锐之师，三万大军不见一丝紊乱，排着整齐队列缓缓向义军压来。
大阵中旌旗飘扬，刀枪林立。
中间最高一杆大旗上，绣着一个硕大的刘字，周围环列了数不清的各色旗号。
孙恩面色沉凝，双目中爆出精芒，紧紧盯着正不断靠近的北府兵。
刘牢之骑在高头大马上，瞥了一眼对面还在乱哄哄布阵的乱军，不屑地笑了笑。
“将军，末将不才，愿领兵出击叛军！”旁边何无忌请命道。
“诶，你急什么？！他们不是在布阵吗？让他们布！等布好阵，再一举全歼叛军。”
“啊？哈哈哈。”北府诸将闻言纷纷大笑。
唯刘敬宣眉头一皱，虽然他也没将所谓叛军放在眼里，可众将如此轻敌也是不妥。
不过，他犹豫了一下没说什么。
他父亲刚刚坐上北府大帅，正志得意满，绝不乐意被人当众打脸。
且，正如其父所言，一群乌合之众而已，即便完成了布阵又能如何？
过了许久，刘牢之向前面望了望，猛地一挥手：“列阵，迎敌。”
当下数名传令兵纵马驰出，来回传达军令，顿时阵中号角声、喝令声此起彼伏。
全军三万余人闻令纷纷止住步伐，骑兵散向两翼，步卒则以最快速度布起锥形阵。
一切看上去，都是那么井井有条，丝毫不乱。
看着令行禁止的北府兵，孙恩不由心头一沉，顿时觉得此战凶多吉少。
旁边一人叹了口气，苦笑道：“刘牢之果不愧为北府名将，布阵匆忙但不仓促，不给我军任何可趁之机。”
“北府军人数虽少，却骁勇善战，祭酒需小心应对啊。”
孙恩冷哼一声道：“事到如今，咱们已退无可退，唯有拼死一战。”
“不过，刘牢之与你我之间素无深仇大恨，待我上前试着劝他一劝。”
左右闻言无不愣然，没想到到了这时，孙恩竟还打着招降刘牢之心思。
须知刘牢之官居高位，声名赫赫，有什么理由投靠一伙儿反贼？
不过，孙恩却是不理会这些，只管驱马上前，要与刘牢之阵前搭话。
“在下孙恩，刘将军可在？”
刘牢之闻言用力一夹马腹，也来到两军阵前。
他勒马停住，冷笑道：“孙恩，你聚众作反，罪孽滔天，当夷三族！”
“不过，你若自缚请降，本将可替你求个情，或有一线生机。”
“若继续冥顽不灵，那就休怪老夫下手不留情。”
面对刘牢之傲慢无礼，孙恩也不着恼，双手拢起回了一礼。
“刘将军此言差矣！今日之祸实因司马道子父子欺上佞下，倒行逆施所致。”
“我天师道举事非为一己之私，而是要还天下一个朗朗乾坤，何来叛逆之说？”
“将军以勇武而得谢玄器重，而后出生入死，于淝水之战立下首功，威震天下，堪称一代英豪。”
“然将军虽忠勇无双，却始终不容于世家。”
“哪怕位居高位，在世家眼中亦如家奴一般。”
“贫道听闻，王恭那厮曾当面呵斥将军为奴，如此将军才选择了背叛。”
“与其继续遭人白眼，何不与我天师道共襄义举？”