太元二十年春，原本如一潭死水般的江东，竟变得喧闹起来。
也不知怎的，一向得过且过的会稽王忽然高调起来，大肆鼓吹北伐。
司马道子上书自请北伐，引得朝野内外一片哗然。
原本众人以为司马道子喝酒喝糊涂了胡言乱语，殊料隔天他竟又上书请求北伐，且还拿出了具体方略。
如此一来，朝野上下再不敢等闲视之。
不过，让众人感到疑惑的是，一向以昏庸闻名的会稽王，怎么一下子想起了北伐？
原本天子便十分忌惮会稽王势大，如今又担心其北伐成功。
到时会稽王的功劳、势力、影响岂不更大？谁还能控制得了？
即便会稽王出身皇室，司马曜恐怕也会寝食难安。
于是乎，天子暗中指使一众党羽在朝堂上大肆攻讦会稽王，反对北伐。
王、徐邈等朝臣说什么的都有。
其中王口若悬河地引经据典，将桓温、庾亮等北伐失败例子拿出来，作为反对北伐依据。
不过，这一次天子显然低估了司马道子决心。
不！准确来说，低估了司马元显决心。
眼看司马道子将被朝野上下吐沫星子淹死，天子正要一鼓作气重击会稽王时。
司马道子给反对派们来了一记重击，他把刘裕、河西抬出来做挡箭牌。
通过刘裕介绍，朝野上下对河北局势有了清晰认知。
让反对派所谓的胡虏强大、不可力敌的论据成了笑话，王、徐邈再不敢叫嚣。
在描述中，河北就是一块肥肉，张口就能吃到。
为了保证肥肉不咯到牙齿，司马道子还提出联合河西一同出兵。
如此一来，朝野上下风气大变，各个群情激昂，
别看一开始几乎所有人都反对北伐，那是因为他们看不到好处。
如今晓得此次北伐不仅没什么风险，反倒又可能获得巨大成功。
于是，一些反对者为了从中牟利，纷纷改弦易辙，投入到支持行列当中。
面对滔滔大势，天子司马曜哪怕再不情愿，也不敢驳斥众人。
北伐被通过后，气愤难平的天子派人私下里调查，发现河西竟与会稽王有勾连。
当即天子勃然大怒，将刘穆之召来问话。
刘穆之见到天子后，立马摆出一副受害人模样，暗示自己是受了会稽王逼迫，才不得不答应出兵配合。
天子转念一想，才想起河西境内将有天灾爆发，这才恍然大悟。
河西没跟会稽王搅和在一起，让天子放下心来，转而向刘穆之询问河北情况。
后燕将与北魏开战，不是什么机密，北方各势力几乎人尽皆知。
接下来，刘穆之便将魏燕两国纷争一五一十告之天子。
司马曜听完后若有所思，他之所以反对北伐，是不想让司马道子立功。
只是如今看来，北伐已不可阻挡，既如此他为何不能从中分一杯羹？
再说，他一向自诩为中兴明君，今见北方有便宜可占，不由也对北伐来了兴趣。
翌日朝议，天子司马曜罕见地对司马道子提议表示了支持，震惊了朝野上下。
这是主相之争爆发以来，司马曜与司马道子首次达成一致意见。
如一次来，朝野上下对北伐一事再无异议，唯一一点争论便是谁来任北伐主将。
不过，这事跟刘穆之没啥关系。
等事情告一段落，他终于能离开建康，启程前往三吴购粮。
……
三吴，一般合指吴郡、吴兴郡和会稽郡，是江东最繁荣之地。
时下虽是初春，但是人走在野外依然感到冷风刺骨。
马车上，刘穆之靠着窗户，任凭寒风吹拂着长发。
“休之啊，你可了解三吴之地？”
“三吴？”司马休之眉头一皱，低头陷入沉思。
“三吴乃江东世家汇聚之所，像江东二豪（义兴周氏、吴兴沈氏），吴郡四姓（顾陆朱张），会稽四姓（虞魏孔谢）等世家，世世代代居住在三吴，势力之强连朝廷也奈何不得他们。”
“当年沈充附逆王敦，若不是他自己倒霉，被吴儒诓骗害死，说不定也不会有性命之忧。”
“即便如此，吴家也没受什么惩罚，他儿子长大后替父报仇，亲手灭了吴家。”
“再说义兴周氏，周、周勰父子也先后密谋叛乱，结果事泄后屁事没有。”
“而朝廷之所以不敢重惩沈、周，正是忌惮两家族望。”
“义兴周氏及吴兴沈氏，号称二豪，甚至有‘江东之豪，莫强周、沈’之说。”
“不过，由于周氏、沈氏多次涉入了政治风波，与朝廷关系不睦，逐渐被吴郡四姓超过。”
“右司马若想达成大都护心愿，必先取得当地豪强谅解，不然……”
司马休之揉揉被风吹得有些冰冷的脸颊，继续道：“除此之外，天师道又是一股强大势力。”
“不仅普通百姓信奉天师道，一些世家子弟也是孙泰信徒，如会稽内史王凝之。”
“另外，天师道手中有许多海船，右司马若想得到海鱼，还得依靠天师道渔民。”
听了司马休之介绍，刘穆之不仅有些头疼。
三吴局势之复杂，完全超乎他想象。
“以休之之见，我们应该先去拜访谁？”
“回大人，虽然世家、天师道势力强大，但属下不赞同先去拜访他们。”
“不然，会让两大势力以为河西有求于他们，他们很有可能会狮子大开口。”
“大人可先去拜访吴郡太守袁山松，此人乃尚书郎袁乔孙，出身陈郡袁氏，祖上数代为高官。”
“袁太守一不是本地世家豪强，二也不是天师道信徒，势力相对弱小，也容易被我们说服。”
“然后再由袁太守去疏通吴郡世家，先拿下吴郡，站稳脚跟再谈其他。”
“嗯，言之有理。”
刘穆之微微颔首，在心底暗暗叨念了一下袁山松这个名字。
拿定主意之后，刘穆之当即下令转道南下吴郡，前往沪渎垒（今上海市闵行地区）拜访吴郡太守袁山松。
走在路上时，刘穆之又向司马休之打听了一下袁山松喜好，得知袁山松少有才名，博学能文，善音乐。
众人一路纵马飞驰，翌日午后顺利到达沪渎垒，刘穆之命人拿着大都护拜帖进了壁垒。
……
刘穆之南下三吴引起不少人关注，其中会稽内史王凝之也在打听河西人行踪。
王凝之乃书圣王羲之次子，中书令王献之哥哥，王神爱的二伯父。
他并非是一个才华高妙的人，也不是魏晋风流的代表者。
哪怕与其他弟兄相比，也只能算是平庸者，考其一生，更是迂腐无比。
历史上，孙恩作乱，率军攻打会稽。
作为会稽太守王凝之不仅不组织军队守城，居然还死活不相信跟他一样信仰五斗米教的孙恩会谋反！
直到叛军兵临城下，他才不得不相信。
然而更让人哭笑不得是，王凝之踏星步斗，拜神起乩，说是要请下鬼兵帮助守城。
结果城池被攻破，害得一家老小与他一同遇难。
王凝之最为有名的一件事，恐怕是娶了才女谢道韫为妻子。
而谢道韫在面对虎狼叛军时，比她丈夫王凝之强多了。
她一介妇人手持利刃而前，凛然面对杀人魔王孙恩。
孙恩也不由得为之心折，竟不敢伤她。
而当孙恩要杀她的外孙刘涛时，谢道韫亢声而辩：“事在王门，何关他族？”
“此小儿是外孙刘涛，如必欲加诛，宁先杀我！”
说话掷地有声，叛军为其所慑，最终王家只有谢道韫与外孙两人幸免。
此时在会稽郡山阴县城内，太守王凝之正在王府后院摆弄道器，研究道法。
魏晋时期，随着玄学兴盛，道教也跟着发展起来，除了一些道教世家，还有不少豪门权贵子弟崇奉道教。
若丈夫只是与天师道往来密切，谢道韫估计也顶多发发牢骚。
但眼下丈夫竟要替天师道出头，找河西人麻烦，这就不能不引起她警觉。
谢道韫并非一般女子，可以说是才高八斗，她从中嗅到了一丝不寻常气味儿。
刘穆之南下三吴不过是为了购买粮食，与天师道有何干系？
孙泰为何吩咐丈夫寻河西人麻烦？其中有什么不为人知的阴谋？
看着像傻子一样被人利用的丈夫，谢道韫不由面露苦涩。
再怎么说她也不过是妇道人家，不好直接干涉丈夫决定。
想到这儿，谢道韫强按内心不快，貌似无意地问：“王郎，听说前几日你专门给会稽大族去信，不准他们卖粮食给河西，这是为何？”
王凝之不紧不慢的转回头，淡淡道：“为夫自有打算，令姜，你一妇道人家，这事就不要过问了。”
“你……”
谢道韫恨地差点儿咬断银牙，暗道：“我不管行吗？！再不管，你被人卖了还得帮人家数钱。”
“那大都护威震北地，又是皇室女婿，背后有天子撑腰，你不过一小小太守，干嘛非得跟人家河西过不去？”
“再说人家只想购买一些粮食，又没得罪咱王家，您何必跟人家作对？”
“哼！怎么没得罪王家？要不是那个大都护卫朔，神爱早成太子妃了，我王家也跟着飞黄腾达啦。”
看着一脸忿忿不平的丈夫，谢道韫这才恍然。
怪不得孙泰书信一来，丈夫便屁颠屁颠地遵从照办，原来里面还有这一出。