402年2月28日，大战正式展开，桓玄率军抵达姑孰，让他的将领冯该等人，攻击豫州州政府所在地历阳，朝廷方面的襄城郡长司马休之亲自登城自守。

桓玄接着派人切断了洞浦对外的交通线，并焚毁豫州州政府的所有船舰，豫州督导官、谯王司马尚之，率步兵九千人，在洞浦列阵，派武都郡长杨秋，驻军横江，而杨秋眼见敌我力量悬殊，居然弃械投降，部众瞬间溃散，司马尚之逃到滁河，被桓玄捕获，司马休之自知难以坚守，直接弃城而逃。

首回合下来，朝廷军队遭遇惨败，桓玄继续向建康推进。

镇北将军刘牢之，一向厌恶骠骑大将军司马元显，深怕桓玄一旦覆灭，司马元显会更加暴虐无理，自己也将受到猜忌，于是打算借桓玄的手，铲除当权官员，再利用桓玄的弱点，而由自己夺取政权，所以虽接到讨伐桓玄的号令，却并不着急实施。

而身为大军统帅的司马元显则每日每夜地饮酒，从不过问军国大事，任命刘牢之为前锋司令之后，并没有后续的指示，甚至也没有必要的交流，放任刘牢之坐观成败。

桓玄也忌惮刘牢之的战力，得知这一情形，便派刘牢之的堂舅何穆前往游说：“自古以来，人臣如果手握震主的兵权，又建立无法再赏的功勋，而最终仍能保全性命的，有几个？倒是功成名就后就惨遭杀戮的人，一个接着一个，文种、白起、韩信等人都是前车之鉴！

他们事奉的还都是英明的君主，反观司马家的这帮人，个个凶恶愚昧，你认为将来会有活路吗？你如果参与战争，无论是胜是败，最终都难逃一死！

可是为了家族考虑，也许可以选第三条路，况且桓玄与你并无深仇大恨，堂堂大丈夫，为何要被别人利用？”

刘牢之在此之前，如果还有回心转意的打算，但当听了何穆的话，终于下定决心按兵不动，并秘密与桓玄保持联络。

东海郡首府警备区司令何无忌，是刘牢之的外甥，与刘牢之的儿子刘敬宣，以及刘牢之的军事参议官刘裕，全都认为应该讨伐桓玄，但刘牢之拒不采纳，刘敬宣劝道：“现在国家衰弱，天下治乱的关键，全在你和桓玄掌握，桓玄依靠父亲和叔叔留下的权位声望，盘据古楚国的疆域，事实上国家的三分之二都被他割据，一旦放纵他凌辱朝廷，威望就会更高，恐怕对他再也无可奈何了！”

刘牢之顿时大发雷霆：“你说的那点基本的常识，我难道不知？可是今天的问题是，击败桓玄并不困难，甚至可以说易如反掌，但平定桓玄之后呢？司马元显会放过我？那时候朝廷威望重振，我如何应对杀身之祸？”

他这么说也有道理，部属们全都默然以对。

而且刘牢之也有自己的小算盘，只不过局势瞬息万变，当他与桓玄结盟，终于彻底步入了毁灭的深渊。

3月1日，刘牢之派刘敬宣晋见桓玄，明确表明自己中立的态度。

桓玄早已打算除掉刘牢之，但此时时机尚不成熟，所以表面上仍然很友好，摆下豪华的酒宴，招待刘敬宣，陈列近些年来著名的书法绘画作品，陪同刘敬宣一一观赏，并任命刘敬宣为高级军事参议官。

刘敬宣对于这种笑里藏刀的殷勤并没有警觉，但桓玄左右陪同的官员却都心中有数，互相挤眉弄眼，俨然把刘敬宣当猴耍了。

刘牢之虽然一厢情愿地认为自己只是保持中立，但在广大群众来看，他或是主动出击，或是迎风投降，没有第三条路可走，显然东晋国民一致认为刘牢之害怕桓玄，所以无条件投降了。

出现这种舆论，对于刘牢之可是大大的不妙，对于东晋政府来说，更是灾难。

北府兵团是当时的王牌军队，桓玄居然能把他们降服，政府军哪还有勇气与之对抗，纷纷弃械投降，司马元显眼看着手下的士兵一个个逃散，却终究无计可施，狼狈地投奔父亲司马道子的东府，询问破敌之策，但司马道子比他还昏庸，只是一味地喝酒抹泪而已。

桓玄顺利攻入建康，或者说根本就是堂而皇之地入驻建康，沿途完全没有遇到抵抗，基本上先锋部队吼一嗓子就能开路净街。

3月4日，桓玄宣称接到皇帝的诏书，解除全城戒严状态，并自任总管文武百官、全国各军区总司令长官、丞相、主管朝廷机要、京畿卫戍总司令官、徐荆江三州督导官，假黄铖。

实际上从这一刻起，桓玄已完全掌控朝廷，接下来就要组建自己的领导班子，任命桓伟担任荆州督导官，桓谦担任政府左副行政长官，桓修担任徐兖二州督导官，桓石生担任江州督导官，卞范之担任首都建康市长，王谧担任立法院总立法长，殷仲文担任高级咨询官，刘迈担任军事参议官。

这些人里面，桓伟、桓谦、桓石生和卞范之，都是跟随桓玄一起造反的亲信；桓修则因为是同族的关系，虽然并不受行风，但也跟着沾了光；王谧是王导的孙子，和刘迈一样，都是望风使舵的行家，眼看司马家衰弱，立马向桓玄投诚，马屁拍得响了，自然少不了好处；殷仲文是殷觊的弟弟，更重要的是桓玄的姐夫，有这层关系，混个一官半职的也就不稀奇了。

第二天，有关单位向皇帝呈上奏章，弹劾司马道子酗酒不孝，应绑赴刑场斩首示众。

这个有关单位和上级领导一样神秘，其实比间谍还特工，向来都是国家有效统治的重要手段，此时东晋的有关单位，当然就是桓玄的第三只手了。

就在当天，桓玄以司马德宗的名义下令把司马道子贬到安成郡，但并没急着杀他，而只砍了司马元显，及其子东海王司马彦璋，谯王司马尚之，庾楷，张法顺，毛泰等人，也都没能幸免，全都被绑到建康街市上斩首示众。

王诞作为司马元显的死党，本来也要被砍，但桓修竭力为他求情，桓玄只好饶他一命，但死罪虽免，活罪难逃，下令将其贬到岭南，永不录用。

处理了建康的各项事务，桓玄终于可以专心对付刘牢之了。

毕竟刘牢之已表示中立了，而且也没妨碍桓玄的大事，所以桓玄并不好找借口武力讨伐，但这不代表两人就能和谐相处，桓玄很快就想到一个办法整他，调任刘牢之为会稽郡长，用温柔的手段剥夺其兵权。

刘牢之闻讯大怒，加上民间的舆论压力，无尽的悔恨填满胸口。

留在京城的刘敬宣，也意识到中了桓玄的奸计，以劝父亲接受调任为由，请求前往京口，准备把建康的虚实通报刘牢之。

桓玄并没把刘敬宣当成威胁，批准了他的请求，刘敬宣赶到京后口，力劝刘牢之讨伐桓玄。

刘牢之正有此意，先把大营移到班渎，秘密派人找到了刘裕，问他：“我想率军北上，与广陵的高雅之会合，起兵安定国家，你可愿意一起行动？”

刘裕回说：“将军率领数万人的精锐部队，望风迎降，归附桓玄，他的名望已达巅峰，声威震动天下，无论官府还是民间，都对他一致顺服，广陵虽然距离不远，但桓玄岂能由你走到？我当脱下军服，恢复平民身份，仍回京口老家，才有望保得一条贱命。”

何无忌不久也找上门，问刘裕：“桓玄一定不会善罢甘休，你说我该怎么办？”

刘裕说：“以我观察，你舅舅终究难逃毒手，你不妨随我到京口，如果桓玄遵守臣属的节操，我们就还事奉他，如若不然……再从长计议。”

何无忌顿感心潮澎湃，收拾行囊与刘裕悄悄向京口转移。

刘牢之已然精神失守，无尽悔恨和愤怒充斥着大脑，就算部下都不支持，他也决心领兵南下。

战前动员大会上，军事参议官刘袭一脸阴沉地说：“有一种绝对不可以做的事，就是谋反，将军几年前反了王恭，近些日子又反了司马元显，现在又打算反桓玄，一个人一连三次谋反，还怎么能立于天地之间？”说完脱下官服，头也不回地离营而去。

他这一走，在座的其他人迟疑了片刻，也纷纷离席，刘牢之顿时又燃起一种绝望的情绪，众叛亲离的滋味可当真是不好受的。

当年的名将却不幸沦落到这样一个尴尬的境地，进退失据，左右两难。

说到底还是因为他心存侥幸，想等到中央和地方两败俱伤的时候再出手，却丝毫意识不到国家形势的变化，中央已丧失了统率力，如何与地方要员对抗？

美梦破碎带来的不只是失望，还是无尽的副作用，其中最严重的莫过于丧失人心。

古往今来无数智者贤人都曾说过，得人心者得天下，刘牢之凭借寒门的背景，能够割据一方，很大程度上就是因为受到北府兵团的拥护，水能载舟，变能覆舟，当将士们纷纷转身而去，刘牢之终于迎来了人生的末路。

继续叛变似乎不大可能了，刘牢之几经纠结，终于放弃了争权夺利的念头，让刘敬宣去京口迎接家眷，一家人好好活下去才是最重要的啊。

然而约定的日期到了，刘敬宣却迟迟不归，刘牢之本就悬着的心变得越发恐慌，认定是桓玄已经发难，只怕全家人都已惨遭杀害，于是强忍悲痛率领私人军队向北逃去。

这一路可不轻松，巨大的心理压力让这个征战沙场20多年的老将，彻底失去了活下去的勇气，经过新洲时，抛下部众，孤身一人跑到野林中上吊自杀，东晋最后一个名将就此陨落。

(本章完)