这一时期，在南北四个主流国家中，还是前秦的发展最为稳健，首先国君是个成年人，其次良臣很多，最后则是君臣的配合天衣无缝。

王猛不但处理政事一丝不苟，执法更是严苛不留半分情面，往往让同僚们苦不堪言。

特进、兼高级国务官强德，是已故苻健的正室强太后的弟弟，仗着这层关系，经常酗酒闹事，对待百姓异常凶狠残暴，尤喜抢劫别人的财产和子女，成了社会上的一大毒瘤，苻坚虽然英明，但却只是擅长弘扬正气，对于打压邪气终究略显不足，顾及强太后的感情，一直不忍心下令惩处。

这便有了王猛的用武之地，王猛对这个臭名昭著的人早有耳闻，被提拔兼任长安市长之后，刚一到职就逮捕了强德，上奏指控他的罪行，担心苻坚的妇人之仁，于是不等正式的指示下来，就擅自作主把强德斩首。

苻坚接到奏报，果然准备赦免强德，但当使节抵达刑场时，刀下留人的圣旨终于还是晚了一步，强德的尸首已经陈列在闹市上示众。

事后满朝文武都以为终于能看王猛的笑话了，苻坚一定不会善罢甘休，但结果却异常和谐，苻坚虽有妇人之仁，但善恶是非观念却是还是很正的，绝不会因为王猛勇于杀恶，就下令惩处。

王猛由此也越战越勇，碰巧邓羌也是嫉恶如仇的人，二人同心合力，纠举罪犯，丝毫没有顾忌，数十天之间，权贵豪门、皇亲国戚，诛杀或免职的达二十多人，朝廷官员，上下战栗，奸人恶棍，销声匿迹，社会秩序迅速建立，治安良好，路不拾遗。

苻坚眼看国家一片升平，感慨道：“我到今天才知道法治的重要。”

正是王猛大刀阔斧的执法力度，为前秦的持续发力奠定了坚实的基础，也为他自己赢得了一次次的升迁，只359年一年的时间，36岁的王猛就接连升了五次官，一由左秘书长升迁咸阳郡长，二升高级咨询官、立法院总立法长，兼长安市长，三升政府文官部长，四升太子宫总管、政府左副行政长官，五升辅国将军、京畿卫戍总司令，特准可以留宿宫廷，并且其他官职仍然保留，仍拥有遴选官员的授权，当真是名符其实的平步轻云，权倾内外。

王猛后来都有些不好意思了，坚决上疏辞让，并推荐散骑侍从官阳平公苻融、高级国务官兼散骑侍从官任群、隐士朱肜，接替自己的官职。

但苻坚则表示很坚决地拒绝他的这一请求，但既然王猛推荐了这几个人，苻坚也不会亏待他们，只是另行安排，任命苻融为高级咨询官，立法院副总立法长、政府左副行政长官，任群为高级国务官，兼太子宫总管，朱肜为政府高级助理官，兼太子宫管理官。

起初还有人向苻坚打小报告，试图诬告王猛，以打压其锋芒，但苻坚往往也不考察报告的详情，立刻就对那人进行惩罚，于是文武官员没有一个人敢再开口，王猛俨然比皇帝还要威风了。

能得到领导这般信任，王猛真是几世修来的福分，而能得到这么给力的下属，苻坚也真是鸿运当头，他二人的亲密无间是前秦最终发展成一个庞大帝国的最重要的资本。

接下来的时间：前秦一如既往地在和谐稳定中发展壮大；前凉仍旧过着朝不保夕的悲惨生活；慕容吐谷浑自得其乐地偏居一隅；铁弗匈奴的新首领刘卫辰则和邻居代国的拓跋什翼犍，都无力染指中原，只能两家分分合合打发时间；东晋没有特别出格的佞臣当政，倒也算是安宁；仇池小国除了换个国君之外，再无其他值得世人嘱目的人和事；前燕应该是几大势力中最混乱的一个了。

虽然平定了黄河中下游的大部分地区，又有慕容恪竭力辅政，但燕帝毕竟只是个孩子，而赵魏的残余力量则没有完全根除，不时的死灰复燃，纷争仍旧不可避免。

361年这场祸患起因还是高昌的去世，他这一死，已归附前燕的吕护就在附近，趁机吞并了他的所有部众，然后领兵南下，请求投降晋王朝。

吕护也算得上是卧薪尝胆的汉子，当年他的领导王午被前燕间接害死，他自己也被迫选择屈服，但此仇却并没有因此淡化，反而越发在脑海中变得清晰深刻，眼见机会难得，果断出手，准备联合晋军直捣邺城。

吕护在前燕的国土盘踞多年，熟知各项人文地理，若是东晋真的借此机会派出强兵，不管最后能否攻克邺城，都必然会对前燕造成莫大的伤害。

3月份，慕容恪意识到危机的严重性，不等吕护和晋军会回，亲自率领五万精兵前往讨伐，冠军将军皇甫真则率一万人作为后备。皇甫真是前燕的老臣了，从慕容廆时代就开始活跃。

野王城头上，吕护深感忧虑，想不到慕容恪的动作竟这么迅速，自己都还没准备好，他倒先打过来了。

前燕护军将军傅颜建议慕容恪发动急攻，也节省军费，慕容恪不以为然：“吕护这个老贼，经历的艰难和变故太多了，瞧他这守卫的情形，肯定不能轻易攻取，白白增加士卒的伤亡，况且之前你们讨伐高昌时，已经损失了大量的兵力，最后反而取其辱，士气本就不高，若是再经历一次惨败，后果难以想象，如今吕护既有心南下，城中必无粮秣，晋军也不能及时赶来，我们只需挖深壕沟，筑高围墙，坐在这里等待，使将领士卒得到休息，然后蛊惑城中的守军，挑拨他们和吕护的关系，用不了多久，城内必然起争执，我们一点也不劳累，而盗贼势力却日益萎缩，不出一百天，野王必定手到擒来。”

计议已定，前燕士兵开始在城外筑起长墙，实施包围。

这时桓温已探听到前方的战事，但也不敢贸然出动主力部队北上，只任命他的弟弟桓温豁为沔水七郡军区司令长官，兼新野、义成二郡郡长，率军攻击许昌，为吕护声援，并成功击破了前燕的慕容尘。

但慕容恪一心攻克野王，对于桓豁的挑衅丝毫不放在心上，吕护经过几个月的死守，也渐渐意识到前途无望，只能奋力背城一战以求生路。

8月，吕护派出爱将张兴出城试水，结果被敌将傅颜当场斩杀，吕护惊慌之下连夜出动所有精锐，直扑皇甫真的阵地，并发起玩命式的猛攻，希望借此突围，可惜仍旧难以突破，慕容恪接着领兵反击，几乎将野王的守军屠尽，吕护抛妻弃子，勉强逃得一命。

为了避免当地的百姓再度变节，慕容恪一面发放粮食救饥，一面把知识分子和将领全都强行迁到了首都邺城，其余普通民众则让他们还是从事本来的职业，不作干扰。

此战虽然算不上有多精彩，但还是让慕容恪的不败战绩再创新高，而且也巩固的前燕的统治，意义非凡。

(本章完)