腊月二十四傍晚, 温鸣收到了家里托人带的回信，说他送回去的药效果很不错，家中一切安好, 让他一定要专心考试，不要担心家里。
此时，普宁寺客舍的房檐下挂着透的冰凌，水缸早已结成了冰, 温鸣房中烧不起昂贵的炭, 屋里屋外一样冷, 呼吸可白气。没有东西能取暖, 他便将所有的衣服被衾都裹到了身上。
满是薄茧冻疮的手指捏着信，温鸣又将信的内容从头到尾仔细看了一遍, 才小心地将信纸折叠整齐。
药有效就好，温鸣往快要冻僵的手里哈了一口气, 想着, 后日就是制科的考试了, 等他考完，先去千秋馆找宋大夫抓两副药, 然后买两块适合给妻子母亲做衣服的花布，正好能赶在除夕那日回家, 过个好年。
等以后有了俸禄，他再多接抄书的活计，攒下银钱, 就能把母亲妻子尽快接洛京, 每个年节都可以一起过。
他甚至已经想好了，一脚踏入泥沼也没关系，只要这次有机会能参加考试、盛浩元他不会从中作梗, 他就一定可以考上，能被授官、被陛下派去治河。
往后，若是徐伯抓着他的把柄不放，强迫他做违心的事情，他说不定可以尽力跟他周旋，或者，说不定会有的解决办法转机。
反正他已经发现，盛浩元吴祯不过是想作弄他、折辱他，看他摇尾乞怜、放下尊严而已，他不是做不到。至于人会不会看不起他、会不会觉得他是趋炎附势的小人，他已经没有那么在乎了。
咬了一口冷硬的馒头，混着凉水尽力咽下去，缓了腹中的饥饿，温鸣继续看起书。
日子总是能越过越好的，终归有希望。
武宁候府，陆骁正站在库房前，送什么给谢琢做年礼发愁。
上次送的白兔耳坠，是借着亲手雕刻的理由，阿瓷应该不会起疑。但胭脂、步摇这些东西，他现在不是很敢频繁地送去，说不定一送去，阿瓷马上就能发现他已经什么都知道了。
思想去，陆骁从库房中，把他这年从各宫的赏赐里陆陆续续攒下的东珠南珠翻了出，又另找了一个精致的锦盒装好。
他想着，珍珠首饰之类的东西，阿瓷现在扮作男子，用不上，但他可以先把珍珠送过去，等以后，阿瓷就可以用这些珍珠做个十件首饰，正好组成一套完整的珍珠头面。
心里了了一件大事，陆骁去院子里练了大半个时辰的槍法，但却越练越心烦——虽然事先想好，要除夕当日才把礼物送出去，但陆骁发现，自己有忍不住了。
于是张召刚过，就被自家侯爷迎头掷一把长槍：“拿好。”
“是！”人大步流星地往外走，张召连忙出声，“侯爷，你要去哪儿？”
陆骁脚步一滞，又闷头往外走：“……去送礼物。”
书房里，谢琢正在回想今日碰二皇子李慎的情形。
今日，他去文华殿面圣，正好在殿外遇上二皇子前问安，他原本准备恭敬避让，没想到二皇子主跟他闲聊了句。
二皇子李慎继承了母亲德妃的长相，容貌偏俊秀，性情温，便是对宫女内监都颇客气。平日里喜欢文人志趣，身上不金玉，曾说自己若非生在帝王家，一定寄情山水，做个闲人。
而不管是洛京的文士，是朝中的文臣，都很吃他这一套。
不过，依照入殿后父子间的对答看，咸宁帝信不信李慎这一套就不好说了。
正想着，屋外突然传了显的脚步声，像是人故弄出的静，谢琢侧耳，乎是立刻辨认出了人是谁。
陆骁站在窗外，刚深吸了一口气，准备抬手敲窗户，就发现面前的窗户被人从里面打开了。
谢琢应该才沐浴过，已经散了头发，灯烛他的侧颜镀上了一层薄光。陆骁看了一就不敢再看，只担心多看两，心口的猛烈静就藏不住了。
陆骁不说话，谢琢疑惑：“陆小侯爷？”
陆骁清了清嗓子，语调算正常：“除夕快到了。”
“嗯。”谢琢耐心等着他后面的话。
“我家中库房里存的东西太多，快过年了，下午时我大致清了一清，清出了一盒珍珠。”陆骁根本不知道自己是在说些什么，一说完，立刻把锦盒打开，往谢琢面前一递，“给你，就当是……过年的礼物。”
盒中的珍珠粒粒饱满、圆润晶莹，在烛光下，彩色的光晕如虹。
谢琢没有马上接下：“都送给我？陆小侯爷，这份年礼太过贵重，我不能要。”
陆骁有懊恼，是不是一次送太多了？他尽量学着沈愚的口气：“这很多吗，哪里贵重了？用给你打弹珠玩儿的话，数量也才刚刚够吧？”
打弹珠？
谢琢里浮起笑：“那陆小侯爷会我一起打弹珠吗？”
陆骁一怔：“……也不是不可以。”
答完，他将整个锦盒都塞到了谢琢手里，耳根微红，不过正好有夜色遮掩，不会被人发觉。
像是了遮掩什么，陆骁改问起：“谢侍读除夕准备怎么过？”
谢琢的除夕向过得清净，回答道：“会葛叔有葛武一起吃顿夜饭。”
听完，陆骁突然发现，连他都会因沈愚关系好，要在正月初一去梁国公府拜年，谢琢在洛京这么久，竟然没一个朋友。
不，应该说除了千秋馆的宋大夫以及葛家父子外，他身边再无旁人。
他不像的人，会在官场中结交友人，自己铺路。不管是与他同时参加科考的同年举子进士，是一样在翰林院中就职的官员，他从未深交过。
好像只考虑一时，从未考虑一世。
或者，他是担心一旦深交，容易暴露自己的女子身份，所以才独独往？
不，陆骁很快否认了这个想法，谢琢在这方面甚少有破绽，如果不是那块玉佩，他也很难将谢琢阿瓷联系到一起去，所以应该不会是因这个缘由。
不知道什么，这一刻，陆骁突然感到心慌。
腊月二十五下午，窗外下着连绵的小雨，温鸣正坐在书案前，不知道第多少遍，在草纸上描画大楚境内所有的河流。
天前，他已经将自己平日的策作品上呈，获得了“次优”的评级，有了日入秘阁参加阁试的资格。
在阁试中，他需要一日完成六篇试，这也是制科中最难的一项。阁试合格的人，才能进入殿试，殿试则要求在当日内完成一篇数千字的策。
而讽刺的是，日才开考，可他不仅已经知道了六篇试的题目，甚至以陛下的名义出的策题目，他也已经知道了。
勾画河流的墨笔一颤，温鸣想，无他自己想不想知道，无他在心中如自己辩解，他知道了题目，就已经是在舞弊了。
笔尖悬空，颤许久，才重新落到了纸面上。
这时，一个小沙弥轻轻敲了敲门，在门外道：“温施主，寺外有个药童找你，说是城中千秋馆的人。”
千秋馆？
“我这就，劳烦了。”温鸣放下笔，起身去了普宁寺的门口。
小沙弥传了话后，就趁着大雨没下起，拿着扫帚继续扫地。不过他没扫干净多大块地方，就看温鸣去而复返，手中紧紧捏着一封信，失了魂似的，身形踉跄，站不稳一般。
他立着扫帚，犹豫要不要上前搀扶，就在他犹豫的息里，雨突然越下越大，温鸣也已经走远了一段路。
不知道什么地方传了敲击木鱼的声音，温鸣耳边一直反复回响着那个药童的话：
“馆中去收药材的人路过温公子的家，就顺路去看了看，得知温公子的妻子已在日前病逝……今天早晨邻居没看人，去探望，才发现温公子的母亲已经走了，没了气息。”
那个药童说了些什么，他已经完听不进耳里。
有风挟着冷雨重重地扑在他的脸上，很快混成水，裹着他的泪往下流。
此刻，温鸣身都在颤抖，却察觉不到丝毫的冷。
母亲走了……
临走前，是不是仍盼着他榜上有名、衣锦乡？
他记得上次离家前，年迈操劳的母亲倚在门口，叮嘱他：“出门在外，要好好吃饭，娘昨晚给你多纳了两双鞋，不要舍不得穿，你好好的啊，一定好好的……”
他没想到，那竟然会是最后一面。
被一个蒲团绊倒在地，膝盖处的剧痛迟钝地传，温鸣才发现自己进了佛堂，正中供奉的佛像身上已经有脱漆龟裂的痕迹，座下烟火缭绕。
温鸣在佛前出神许久，他仰着头，模糊间看烛高燃，忽地想起，成亲那日也是这样，亮的喜烛下，四娘羞红了脸，他也不敢看她的睛。
四娘花了好天才替他做好一件衣裳，他觉得极好，四娘却生气自己的针脚不够细密，悄悄躲在房间里哭。直到他去折了一枝杏花插到她发间，她才破涕笑。
后，他读书闲暇时，会手把手地教她写字，她十分聪颖，毛笔写过一遍后，再用树枝在地上反复描画，就再不会忘。
而如今，他的四娘也去了，他教她那么多字，凝成了纸面上的绝笔——只望生，再与君同。
“只望生……只望生……”温鸣双通红，如泣血般，定定看着纸面上被晕开的墨迹，逼仄的字音仿佛从剧痛的胸腔中挤出，“生，生什么要遇到我……你该想着，生不要再遇我才对！”
“不要再遇我了，四娘，千万不要再遇到我了……即使遇了，也不要再做我的妻子了……”
接连的呜咽在佛堂中响起，又淹没在雨声中，温鸣突然抬起头，直视佛祖垂下的双，踉跄起身，将面前的蒲团重重地砸在地上，沙哑怒斥：“什么没有报应……什么那些人不会遭天谴！什么不遭天谴！什么……”
若不是盛浩元那些人伸了手，他早在三年前甚至六年前就已考中，他会好好做官，会努力抄书，会把母亲妻子都接到洛京同住，会在冬日给她买炭，会带他去看大夫……
就算艰难，就算清贫，但，她不会死，不会饥无食，不会病无医，不会在他完不知道的时候，安安静静地独自死去！
可是，他的妻子病重，连药都咽不下去时，他在做什么？
他跪在地上，用四娘熬守夜，亲手他缝制的衣服，去擦盛浩元脏污的鞋面吴祯的袍角。
他的母亲无声无息地离世时，他又在做什么？
他知道了试策的题目，正在不断告诉自己，他可以那两人周旋，以后肯定能等转机。
转机，转机，
有了转机，又有什么用？
又有什么用……
这一刻，佛前，温鸣生生呕出一口血。
烛光摇晃，他撑在冰冷的地上，一手抓着衣襟，单薄的布衣下，嶙峋的脊背不住颤抖，嘶哑如哭：“我温鸣，枉人夫……枉人子……”
腊月二十六，谢琢在文华殿轮值。因天寒，他有些咳嗽，咸宁帝特让高让端药茶给他润喉止咳。
谢琢难得有些心不在焉，咸宁帝取笑道：“延龄可是因快过年了，想着回家？”
谢琢回过神，立刻羞愧道：“臣御前失仪。”
“怎么就失仪了？延龄年纪不大，心思浮是正常。”要到年关，御案上的事情少了许多，咸宁帝有了关心近臣的闲心，“过年可会将家里人接到洛京？”
谢琢回答：“臣父母早逝，只有一个老仆在清源老家守着老宅。不过老仆年纪大了，冬日严寒，不适合舟车劳顿，所以应该不会接他入京过年。”
“这样，”咸宁帝很欣赏谢琢，无父母照拂却能高中探花，说心志坚定，不会轻易摇，没有家族所累，也少了朋党之争，让他能放心将事务交到他手里，说着，语气也愈加温，“那你独自在京中过年，可以多走走多看看，京中繁华，非其他地方可比，如此一，你这年过得也不会冷清。”
吩咐完，咸宁帝又问回：“延龄没告诉朕，刚刚心不在焉？”
谢琢惭愧道：“臣念着冬日天寒，年开春，冰雪融化，无定河洪水湍急，不知道会淹没多少农田舍。又想到今日制科开考，希望参加考试的举子中，能有一二可用之才，解无定河春洪之危，所以一不留神思绪便远了。”
“你不提这桩事，朕差忘了今日是腊月二十六，”咸宁帝问高让，“这次制科，可是在秘阁中进行？”
高让拢着拂尘：“是的，现在应该刚刚开始。”
“主考官是徐伯吴义？他两个倒没什么让朕不放心的，”咸宁帝心忧无定河已久，被谢琢的话挑起兴致，思忖片刻，“延龄可有兴趣随朕一起去看看？”
谢琢起身施礼：“臣遵命。”
咸宁帝只是临时起，没有带上仪仗，只领了谢琢并高让个内侍，缓缓行去。
文华殿离秘阁不远，不过一盏茶的功夫就到了。
得知咸宁帝了，徐伯吴义对视一，让他继续守着，自己连忙起身去迎。
咸宁帝摆摆手：“不要惊扰了里面正在考试的举子，朕在殿中，闲无事，想起今日制科开考，走看看。”他又问徐伯，“初试的策都看完了，可有看好的？”
徐伯走在咸宁帝左后方，落后半步，恭敬道：“是有个好的，其中一个姓温的考生，在呈上的文章中谈了条治河理念，我杨首辅以及位阁老都觉得这人对山川水文详熟，提出的治河之法也很务实。”
“嗯，谈治理河道，务实最是难得。”咸宁帝颔首，“能挑出一个也不错，着就要过年了，无定河洪涝无常，朕心里挂着，总是不安。”
徐伯垂首道：“陛下心系百姓，是天下之幸。”
进到秘阁的考场中，副主考礼部尚书吴义已经起身退到一侧，将主位让给咸宁帝。
谢琢一直跟在咸宁帝身后，不经地抬起，很快便看了温鸣。
温鸣身上穿的仍是那件半新不旧的文士服，似乎一夜没睡，脸色惨白，双浮肿。不过在制科前睡不着的不止他一个，许多人都熬红了，倒不显得他特殊。
只是看起，开考已经过了一个时辰，温鸣却端正坐着，纸面上一个字没写，无人清楚他在想什么。
不知是谁抬头先发现了身着龙纹常服的咸宁帝，没过多久，考场中的举子齐齐俯身，高呼“陛下万安”。
咸宁帝免了礼，温嘱咐：“朕不过信步而，诸位认作答即可，莫要分心。”
话是这么说，但普通举子此前根本没机会得天颜，重新在位置上坐好后，一连人都因手抖，拿不稳手中的毛笔。
咸宁帝也确实如他所说，没有准备久留，他在主位上坐了坐，表了对此次制科的看重后，就起身准备离开。
谢琢朝徐伯吴义拱了拱手，跟在咸宁帝身后，一步一步朝着秘阁的大门走去，没有再回头看场中众人，也没有看温鸣。
就在他踏出第七步时，身后有一道声音在寂静中响起：“臣有事要奏陛下！”
温鸣已经通过秋闱，功名在身，自称“臣”，不算逾矩。
谢琢随咸宁帝一同回身。
只气氛紧绷的考场中，温鸣独自站起，他极瘦，像是撑不住身上的文士服，似乎有什么已经耗尽了他的精神，身形都在轻晃，但又像立在风雨中的松竹，不会轻易断裂。
所有人都看向了他。
徐伯原本低着头，循声一看，发现是温鸣，心下不禁一跳，厉声呵斥：“制科考场，不容放肆！人——”
就在守在秘阁外的禁军亮出刀刃，快步入内，盔甲窸窣碰撞时，跪在地上的温鸣哑声高喊：“臣已经知晓殿试的策题目！臣，科考舞弊，请陛下详查！”
此刻，温鸣目中，恨如炬。