几天后的一个下午，原本正在家里的躺椅上喝着凉茶，忙里偷闲的锦衣卫指挥使骆思恭忽然接到宫里人的消息，说要让他接管整个锦衣卫，同时还得到命令，要去南镇抚司一趟，替一个姓季的小子办转衙门的手续，而这个姓季的小子目前居然还待在诏狱里，但等到手续办完之后，他就将摇身一变，成为北镇抚司的千户了。

或许就连季桓之自己也没想到，那一封胆大妄为的信竟然能起到如此效果。本来他只是打算要么惹得龙颜大怒而被处死，要么杖责一百流放边疆，然后找机会溜回家而已，反正自己只是个小角色，偷偷跑回家应该也没有人会花时间精力特地去追究。但结果偏偏是第三种。

“千户大人，还请您抬一下手，容小人帮您解开镣铐，好让您换上这身新衣裳。”看管诏狱的校尉走近囚室，恭恭敬敬地对季桓之说道。

“你叫我什么？”

“千户大人呐。”

季桓之起初怀疑自己耳朵出了问题。但当看见叠的整整齐齐的一套红紵丝纱罗衣以及衣服上放着的缠棕帽时，他又认为自己的眼睛和耳朵同时出问题的可能性太低。眼前的这一切，应当是真实的。

从南镇抚司力士到北镇抚司千户，一次跳了七级，很快，季桓之就成了阶段性的传奇性话题。除了皇帝和内阁首辅外，其他人甚至包括他自己都不是很清楚为什么会发生这样的事。不光如此，孔定邦前些日子的话还真的应验了，“翻身了还不得在老子头上拉屎”，现在季桓之真的比副千户大一级，恰好骑在他的头上，令他郁闷了很长一段时间。当然这些都是后话，目前的季桓之刚刚忐忑不安地换上新衣服，揣好千户腰牌，去诏狱的寄存处取回个人物品。

走出诏狱的大门，刺眼的阳光泼了他满脸，让他几乎睁不开双目。

迎面就有一人赞道：“哟，季千户，您这一身还真是英姿勃发呀。”

季桓之正想着北镇抚司的人都不熟悉，谁会突然对自己说这样的话时，他通过声音判断出了对方身份。待适应了外面的光亮，季桓之拿眼一瞧，居然真的是他。

熊广泰赔着笑冲季桓之打招呼，竟是满脸的阿谀之相。

习惯了恶声恶气的熊百户形象，突然对方变得这么客气，还真令季桓之惶恐。“熊百户，你这是要做什么？”

熊广泰呵呵笑道：“没什么呀，往后一块儿共事，抬头不见低头见的，每天早晚打声招呼也是应该的嘛。”不过下一刻他就将季桓之拉到一个角落里，抱着商量的口吻道：“季千户，你现在不但无罪释放，还升了官。你说真心话，我们兄弟三个在这前后是不是一直在帮你？”季桓之也算实诚人，答道：“你和朱千户、李总旗确实一直在想方设法帮小——帮我洗脱冤屈。”熊广泰显得很是激动，右手手指颤抖着指着他道：“冲你这句话，你这个朋友我熊广泰是交定了！既然是朋友，来，跟我走，同我朱大哥和李兄弟一道喝酒去！”

熊广泰半拖半请，将季桓之带到了一家小酒馆，上了二楼进了其中一个隔间。朱后山和李密二人已经在里面坐着，像是早有预谋一样。而且朱后山的表情仿佛在告诉季桓之，他现在的心情并不是适合喝酒吃菜扯淡聊闲天的好心情。

“现在应当叫季千户了，”朱后山道，“季千户，朱某请你来，是有几件事想请教请教你。”

“山爷说过了，季某惶恐。有什么事尽管问，我一定照实回答。”季桓之脑子倒挺快，对朱后山的称呼立即从过去的“朱千户”改成了同僚之间常说的“山爷”。

“那我就直说了。”朱后山道出了第一个问题：“你要送信到文渊阁，为何不先跟我说一声呢？”

原来，之前替季桓之中转的间接收信人不是别人，正是朱后山在司礼监的朋友陈矩陈公公。季桓之在诏狱时，听隔壁的犯人以及诏狱中的锦衣卫偶尔的闲言碎语中得知，朱千户的后台是司礼监陈公公，而且这个陈公公似乎与其他太监不太一样，为人相当正派。季桓之本就是一个极为谨慎敏感的人，听到这则消息，立刻就产生了上书的想法，于是斗胆写下进给皇帝的便笺，用夹在家书中请朱后山代寄的伎俩，将这封信辗转送到了陈矩手中。而陈矩又设法“随手”丢在了司礼监的卷宗里，退给了内阁，再由内阁首辅赵志皋呈给了皇帝本人。

这一套玩得有惊无险，结果相当可喜。但问题在于，绕过朱后山直接连通了朱后山的后台陈公公，季桓之的这一行为违背了潜规则，犯了很大的忌讳。

相比于朱后山之后的疑问，这第一个问题才是最难应对的。

显然，说什么“一不小心混进去”这种话，是骗不过在场的三兄弟所有人的。季桓之只好如实回答：“是我从狱卒们的闲聊中得知山爷在司礼监有一个朋友，司礼监的公公们又可以直接面见皇帝，所以才想了这么一招。至于绕过山爷，还是因为在下……对您不是十分信任。”

朱后山叹了口气，尽管感到非常失望，但他一向觉得听到伤人的实话要比听到甜蜜而又如毒药般致命的假话更好，所以他最终还是原谅了季桓之。不过有句话还是不得不问的：“你对我不是十分信任，难道就很信任素不相识的陈公公了？”

季桓之尴尬地干笑一声，答道：“我……我也只能赌一把了。”

想不到这种回答竟令朱后山大为喜悦。朱后山大笑道：“说得好。男人好色是一无是处的，但如果好赌，则说明他很有求胜心，算是条真汉子。朱某欣赏这种人。”

季桓之颔首道：“山爷过誉了。”

“别说客套话了，”熊广泰拍拍自己屁股下的凳子示意道：“快坐下喝酒！”

季桓之以谦恭的姿态坐下，向每人都敬了一杯。

不但是释放，还升任了千户。这感觉就跟做梦一样。季桓之几杯酒下肚，脑子也有点发飘。

而朱后山仍在继续发问：“朱某很好奇，你在信笺中究竟写了什么，能让皇上亲自下谕旨，将你释放呢？”

季桓之笑笑道：“我不过是将自己推理出的驿馆案的前因后果写了出来，或许恰好想对了。”

熊广泰吃了一惊：“你把东厂想刺杀李总兵并嫁祸左都督的事明明白白写在纸上交给皇上了？你胆子也忒大了！”

季桓之摇头道：“不，这只是其中一部分。”而后他详细解释起来。

话说当今皇上因为喜爱郑贵妃及其子朱常洵而迟迟不立太子，众臣劝皇帝及早立长，才有“争国本”一事。而同时东厂与锦衣卫积怨已久，厂公一直想整倒左都督岳希桐，因此利用李总兵进京一事，刺杀李总兵并企图嫁祸给南镇抚司，以此牵出岳希桐。皇帝通过耳目得知了东厂计划，尽管他也对与前首辅王家屏相交甚厚的岳希桐不满，然而李总兵乃皇上心腹爱将，皇帝不想让李总兵成为牺牲品，故而特地嘱咐李总兵派替身进京。这才有了驿馆刺杀案。

东厂对假总兵一事并不知情，极力制造冤假错案。而皇帝故意对此不闻不问，就是想打压支持立长的众臣。

但实际上，皇帝从没有将支持立长的大臣们全部清理的打算，目前几乎所有人都暂时没有明白这一点，因为皇帝本人，从来就没有在众臣面前正式说过要立朱常洵为太子的话。皇帝只是说不立太子，但并未说不把皇位传给长子。如果他真的想将朱常洵立为太子，完全可以将郑贵妃封为皇后，毕竟现在的王皇后无子。

“其实皇上的本意，就是‘制衡’二字。”季桓之如是说道。

从万历十五年开始，皇上就学他爷爷那样不上朝了，但大权并未旁落，朝政依然把持在他本人手中。这是因为，皇上相当精通帝王权术。将宫里宫外的人分化为支持皇长子一派和支持皇三子及郑贵妃一派，免得他们合成一股势力，相当年的活太师张居正一样，压制住自己。

朱后山听完，经过一番沉思后说道：“一开始我以为天底下的聪明人都在朝堂，后来又认为是在内阁。现在看来，天底下最聪慧绝伦的人，是在深宫啊。”