季桓之之所以叮嘱杨寰和崔应元，说如果有辽阳侯的消息，切莫声张，只告诉给他一个人，是因为辽阳侯朱载堪是在替他办事的过程中出事的，如果让别人知道朱载堪替季桓之办的事是给万羽堂送银子，那后果难以想象。

其实季桓之目前还不用担心朱载堪，已经出现的很难想象的后果早已发生在另一个人身上。

就在季桓之派出杨寰和崔应元后，有一名信使来到了左都督府上。

来人穿着很普通不显眼的深色袍子，说有家书送给左都督大人。

季桓之一听就明白了，这是万羽堂的人，因为他父母早已亡故，也没什么亲戚，是绝不可能有家书的。所以他立刻叫信使进来，拆阅了送给他的信件。书信上只写着“速至永平”四个字。

是二哥的笔迹。季桓之看得出，这四个字略有些潦草，永平的“平”字最后的那一竖也比较短，看来二哥写这四个字的时候是相当心急的。

“出什么事了？”季桓之问信使。他问的同时心中已经有了隐忧。

而信使的回答证实了他的担忧是有必要的：“李堂主出事了。”

很快，季桓之就知道，他敬爱的三姐李蜜，因为受到了过度的惊吓，现在变成了呆子，魂不附体一样。

“找了大夫没有？”

“找过了，大夫也没有办法。蓬莱伯觉得辽阳侯出事是因为季大人，另外他觉得季大人总会有主意，所以与堂中兄弟们商量，想请季大人亲自去一趟永平。”

“很急吗？”季桓之问。

“总之蓬莱伯希望季大人越早到越好。”信使回答。

季桓之略作思忖，就让信使在院中稍候，自己反身进了正房寝室的外屋，从衣柜里取出一套常服准备换上，并扫视着他的几件武器。

寇小罗看他这副架势，就明白丈夫又要出去冒险了，不禁有些担心，难免要说道他几句：“你一个堂堂的左都督，为什么总要孤身犯险？明明手底下有那么多锦衣卫，就不能带上几个？”

季桓之刚脱掉冠服，准备套上常服，说道：“我准备去的地方可不能带着外人一块儿。再者说了，我只是去探望一下老朋友，怎么就成了孤身犯险了？”

寇小罗责备式地冷哼一声，说：“只是探望一下老朋友，最后却变成了孤身犯险，这种事情过去可没少有过。你这个人又运气贼差，还是多加小心的好。”

对，他这个人运气贼差。季桓之经夫人提醒，在套上外衣之前，将他封存多年、但保养得极好的佛郎机手臼炮拿了出来，掖进了中衣夹层，此外还带上了三发手臼炮弹药；接着将袖剑和袖箭两件套戴在手臂上，然后才套上外套。穿上外套之后，他又取出一身致密的铁环软猬甲，罩在外套上。这还不算完，保险起见，他又在靴子里藏了四把飞刀，也不管自己会不会用。最后，他在武器架上挑拣一番，最终决定放弃最常用的佩刀谷雨刀，而是带着师父留给他的棠溪宝刀天神斩——所谓的一等品，锋利的同时还相当结实耐用。

寇小罗帮着丈夫完成了全副武装，脸上不由得绽放出痴迷的微笑：“看到夫君这副样子，奴家就觉得仿佛回到了二十年前。”

“难道不是更早一些，二十六年前的会同馆、凤鸣阁吗？”

寇小罗仿佛呆住了。二十六年前的会同馆，那是一切开始的地方。她有那么一瞬间的恍神，也有不经意的羞涩，最后这一切都化作了如同浓缩了岁月的一声轻叹。

“如果回到当初，再给你一次机会，你还会冒着风雨追逐我吗？”寇小罗问道。

季桓之也恍惚了，他看了眼镜中那已经布满皱纹、胡须中夹杂着灰白，写满沧桑的脸，说：“会的，不但会追你，还一样会用袖箭射你，但我不会再射你的小腿了，我会尽量挑不是那么痛的部位。”

“为什么？”

季桓之深情凝望着寇小罗，道：“因为你是我的夫人呐。”

说完这些，他提起天神斩，就准备出门。

寇小罗叫住了他，返身回屋，翻箱倒柜找出来了一样东西，递到了季桓之的手里。

季桓之看着手里的东西，不免犯怔。俄顷，他问夫人：“你怎么会还留着这样东西的？”他手里是一只已经很旧的香囊，囊中放的是几乎已经被他遗忘的、他所得到的唯一一枚鳌心。

寇小罗说：“还是咱们成亲的头几年，奴家注意到，夫君时常一个人坐在廊檐下，手里捧着这香囊发呆。后来奴家知道，这是奴家的前一位留给您的。奴家不希望夫君一直心心念念想着的是另一个人，就偷偷藏了起来，但也没舍得丢掉。今日奴家隐隐有种感觉，叫奴家情不自禁地想拿出来交给夫君，希望那一位的在天之灵，能多保佑保佑夫君吧。”

季桓之不免道：“你这说的，怎么感觉要死要活的？”

寇小罗恳切地说：“总之戴上吧。”

季桓之点头说：“好。”就将装有鳌心的香囊挂在了脖子上，揣在了亵衣里头。之后就说：“我先走了。”

“嘘——”寇小罗摇摇头，道：“不能这么说，应该说‘出去了’。”

季桓之笑笑道：“好，那我先出去了。”

“早去早回。”

“一定。”

说完，季桓之命家中马夫牵出当初熊二哥送给他的一匹纯种杂交汗血马，出了门，跨上坐骑，跟着那信使出城，往永平方向而去了。

二人并行骑马出了城，来到郊外，季桓之才敢和信使谈起关于万羽堂的事，他问信使：“三姐知道辽阳侯的事了？”

信使答道：“李堂主就是因为知道了辽阳侯被暴雪坊掳走，才会犯病的。”

“喔，她是怎么知道的？”

“当时侯爷和几个万羽堂的弟兄运送装着白银的板车，在就快要到永平的路上被人劫了。暴雪坊的人掳走了其余人，只留下一个弟兄，斩去他的手脚，让一匹老马拖着他到了永平东边的一个小镇。”

“原来是这样。”季桓之说着，不经意地放缓了马速。

尽管他放缓了马速，那信使却依旧赶得很急，让他不得不重新加快速度跟上。二人用了一天时间经过了通州，并在第三天路过了蓟州，路上几乎没怎么休息。第四天再上路的时候，由于年龄问题，季桓之难免感到疲惫。

而那信使依旧精神抖擞，似乎对带着季桓之去永平一事很是着急。

两人骑在马上，看见眼前约数十丈处有一亭子。季桓之就像歇息一会儿。然而信使却说：“赶路甚急，顾不得休息了。季大人多多担待。”

“等会儿，”季桓之勒马喘气，连连说：“跑不动了、跑不动了。现在不比当年了，真是一岁年纪一岁人呐。另外昨晚可能吃坏了肚子，我现在难受得很。”

然而那信使却一再催促：“季大人，李堂主可等着您去探望呐！”

可季桓之依旧捂着肚子，痛苦不堪地说：“我去探望她？再不让我解决了，她来探望我差不多！”说着，他额头滚下豆大的汗珠，看样子真是吃坏了肚子，这会儿难受得要死。

那信使见状，驱动胯下坐骑慢慢往后退了数步。

之后，凉亭周围树上的雪簌簌落下来。

季桓之猛一抬眼，就听——

“上！”一声娇叱，刃光闪闪，从亭子边上得树丛间跃出十数名持剑男女，季桓之未待看清，便听见四周传来细物划空的尖锐声，无数暗器从四面八方飞射而来。

季桓之抬起双臂保住头，但听“叮叮当当”，身上的软猬甲帮助他击飞了令人眼花缭乱的暗器。

可软猬甲终究只是软猬甲，铁环之间仍有孔隙，他忽觉左臂一麻，已被一针刺中。他忙抽出佩刀左看右瞧，进行防备。然而对手人数众多，令他防备不过来，胸前背后又同时一麻，又有两枚暗器击入体内。

季桓之再运气提刀时候已是胸口一闷。不由得暗道一句：坏了，有毒！

暗器上的毒液已经随著她身上的血液开始蔓延了。一咬牙，努力攥紧了刀。忽觉头上风动，虽不及看是何物事，但估计是敌人要用网擒住她，勉强提气准备削断网索，却见十余支明晃晃的利剑疾疾刺来，不由面色一寒，长刃呼啸而出，转眼便和眼前冰冷的刃群撞在了一起。

“啊！啊！”两声惨哼，伏击季桓之的最前一男一女只觉得胸口一凉，便倒地不动。

他刺倒两名女子后，刀身往刺来的剑上一拍，借势从马背上跃起，背后却吃了一击飞掌。不过好在有软猬甲防御，并未觉得又多疼。

他落地就势一滚，背靠凉亭柱子站定。心中好不气恼，自己与这群人无怨无仇，为什么一言不发便痛下杀手——

其实还是发了一言的，就是那一声“上”。

季桓之正欲出言斥问，却见那些男女又纷纷攻上，季桓之格开最先刺来的三支长剑，平时应不费丝毫气力的，但现在手上仿佛注了铅似的，每一次撞击都使得胳膊发麻，胸口气血翻涌，几欲晕倒。

他一咬舌尖，脑目一清，暴喝一声，棠溪宝刀如电般大力砍出，顿时“当”的一声，接着脑浆四溢。

一名女子武器折断，被天神斩砍进了面门。季桓之用力拔刀，那女子上半边脑袋就分为了两半。

直到这时，那些袭击他的人才总算说话了，不过不是对他说，而是自己人互相之间的交谈。

“季桓之果然武艺卓绝，不好对付。”

“不用怕，他中了三发毒针，很快就会没力气了。咱们可以等等，等到他彻底使不上力气，再将他彻底结果了。”

这帮人刚说完，季桓之就右手拄刀，左手扶着凉亭木柱，缓缓半坐下来了。

那帮人见状，亦慢慢围上来，准备动手。

季桓之仰天长叹，又看向来者，说道：“想不到季某人纵横半生，会在阴沟里翻船。在临死之前，我想知道，你们到底是什么人？”

为首的一名男子道：“也好，就让你这个狗贼死个明白。我们是湖广潇湘社的！”

说罢，提剑刺来。