朱载堪朝着叫他的那个年轻姑娘走上一步。

“姑娘，我的马怎么办？”他问。

“你这么为难！出来吧，在前面那个庭院里有一个敞棚，把马拴在那儿，快点回来。”

“遵命。”

朱载堪没花几分钟就做完了吩咐他做的事；他重新回到那扇小门前，在黑暗中，他又看见了那位神秘的女带路人，她正站在一座转梯的最下面几级上等他。

“侯爷，您有胆量随我来吗？”年轻姑娘看到朱载堪犹豫不决，笑着问。

朱载堪的回答是跟在她后面走上了昏暗的楼梯。他们就这样爬了三层楼梯。他在她后面，在摸扶手时，他的手触到了轻轻擦着楼梯两侧的裙子。每当朱载堪脚底下踩空时，他的带路人就严厉地对他喊一声：“嘘！”并向他伸出一只香喷喷软绵绵的手。

这让朱载堪很是紧张，不敢触碰。

“侯爷，这说明你十分疑惑，十分厌烦，十分担心；请放心，我们已经到了。”年轻姑娘推开一扇门，顿时大片的阳光直接涌到楼梯平台，朱载堪这时候正抓着扶手从楼梯走上来。

年轻姑娘一直在走，朱载堪跟着她。她走进一间屋子，朱载堪也走了进去。

他一落进这个陷阱，就立刻听见一声叫喊，他连忙转身，看见离他很近的地方，有一个眉卧春山、眼含秋水、雪白脸蛋的姑娘，两手合拢在胸前，眼睛闭着。她认出了朱载堪，所以刚才叫出了他的名字。

他看见她，从她眼睛的表情中猜到了她怀有无限的爱情和无比的幸福，他不由得向前一步，嘴里也低声念着李璨的名字。

“姐姐，”李璨叹了口气说，“你这样欺骗人真是罪过。”

“我！我欺骗你了吗？”

“是的，你对我说你到下面去打听消息，可你让侯爷上楼来了。”

“非这么办不可。要不，你写给他的信他怎么收得到呢？”

她指了指还在桌上的那封信。朱载堪迈了一步去取；李璨向前冲过去时，虽然带着相当明显的习惯性的犹豫，可还是比他快，伸出手拦住了他。

朱载堪碰到了这只温暖而颤抖的手，他把她的手合握在自己的双手中。

这时，李彤已经把信拿过来，象所有女人折信那样，仔细地折了三折，然后悄悄地塞进她的胸口里。

“不用害怕，妹妹，”她说，“信在这儿了。”

朱载堪看到两个年轻姑娘的微笑，脸涨得通红，没有注意到他的手还握着李璨的手。

“好啦！”李彤说，“妹妹，你已经原谅我给你把这位侯爷领来；侯爷，你也不再抱怨跟着我来看望你的心上人。那么，现在和好了吧，让我们象老朋友那样谈谈。妹妹，请把我介绍给辽阳侯。”

“辽阳侯，”李璨带着天真的微笑，既严肃而又娇媚地说，“我隆重地向你介绍我三叔的女儿、我的堂姐李彤。”

朱载堪规规矩矩地行了一个礼。

“我呢，李璨，”他说，“你不把我也介绍给你的姐姐吗？”

“啊！她知道你！她什么都知道！”

这句天真的话使李彤笑了起来，也使朱载堪高兴地叹了口气，朱载堪是这样理解这句话的：她知道我们全部的爱情。

“客套到此结求，侯爷，”李彤说，“这里有一把椅子，请你把你这样匆忙送来的消息告诉我们。”

“这不算什么秘密。左都督大人要来拜访一下李指挥。”

目前，李如桢已经升任了指挥使，但和史世用一样，仅仅是名色指挥，正牌指挥依旧是骆爷骆思恭。不过李如桢的实权要比史世用大得多，全北京城的下水道全归他管。

“左都督要到这里来！”李彤拍着手大声说，“我们要看到季大人了！李璨，你明白吗？季大人可是个了不起的人物！什么时候呢，侯爷？”

“也许今天晚上，小姐，最迟明天，这是可以完全肯定的。”

李彤做了一个气恼的手势，并说道：“来不及打扮！来不及准备一件漂亮的衣服！……啊！侯爷，你给我们带来了坏消息！”

“姐姐，你疯了，”李璨用胳膊肘顶了一下李彤说，“季大人是来见叔父的，跟你有什么关系？”因为她发现姐姐的表现倒像是想向那位左都督献媚一样，丝毫不考虑年龄差距的。

“妹妹，你那么有理智，你永远不会懂大叔的好。”

李璨叹了口气，朱载堪神色很不自然地垂下眼帘。李彤开始笑了。

为了结束尴尬的话题，李璨直接换了个话题，问朱载堪：“沈阳侯伯伯身体还好吗？”

“不知道，璨妹，”朱载堪说道，“家父一直在辽东，我没有机会去看望他。对了，你们是从辽东搬来京师的，我希望家父身体健康，你没听到什么不好的消息吧，是吗？”

“没有。”

接着是一阵沉默，在沉默中两颗具有同一思想的心完全相通，甚至用不着眼神来帮忙。

“啊！不好！”李彤突然喊了起来，“有人上楼来了！”

“会是准呢？”李璨说着惊慌地站起来。

“抱歉，是我使你们为难了，是我太不谨慎了，”朱载堪局促不安，结结巴巴地说。

“脚步很重，”李璨说。

“啊！如果是马二小，”李彤接着说，“我们就不用惊慌，还是这样呆着好了。”

“马二小是谁？”

“不用管他是谁。”

“我的天！”李璨把耳朵贴在微微打开的门缝上喊道，“我听出是我娘的脚步声。”

“怎么办，我往哪儿躲呢？”朱载堪说，一面急切地扯了扯李彤的裙子，李彤似乎有点失去了冷静。

“是的，”她说，“是的。我也听出来 ，这是我那位聪明漂亮的婶婶！……侯爷，很遗憾，窗子外面是青石板路，而且这里离地有两丈高。”

朱载堪神色慌张地瞧着阳台，李璨抓住他的胳膊，拉住了他。

“啊！我疯了吗？”李彤说，“我不是有一口大衣橱吗？它好象真的是为这特地做的。”

真险哪，塔尔玛上楼的速度比平时快；她到达楼梯平台时，李彤已经象在遇到任何意外情况时那样把橱关好，身子靠在门上。

塔尔玛说道：“你在这里，璨儿？”

“是的，母亲，”她回答，即使被证实犯了弥天大罪，她的脸色也不会有这么苍白。

“好！好！”

“请坐，婶婶。”李彤边说边将一把太师椅送到塔尔玛跟前，好让她背向着大橱。

塔尔玛坐下来，就和两个姑娘闲谈起来。

李彤看到李璨脸色越来越苍白，心里害怕，不知怎么办才好。最后她终于瞥见了她同伴一个意思很明白的眼色，即使一堵墙见了也完全能够理解。李璨的眼色是要她的姐姐看那顶帽子，朱载堪那顶大模大样放在桌上的、倒霉的帽子。

李彤连忙走向前，左手一把抓住帽子，又在身后把它传到右手，一面讲话一面把帽子藏好。

“好吧！”塔尔玛说，“来了一位信使，说是左都督就要驾到，可能要留在府里吃晚饭。我寻思着季大人认识不少官宦，也知道哪家哪家的公子如何如何。你们赶快打扮起来吧，打扮得漂漂亮亮的！也好让季大人瞧瞧，给你们寻个合适的郎君。”

“快！快！”李彤大声说，“李璨，快跟你母亲去吧，让我整理一下我的衣服。”

李璨站起来，她母亲抓住她的手，把她拉到楼梯平台上。

“快走，”她说。

随后她压低声音说：

“我不让你上李彤的房间来，你为什么偏要来？”

“她是我的姐姐，再说，我不过刚来。”

“她没当着你的面把一个人藏起来？”

“娘！”

“我告诉你，我看见一顶男人的帽子，是那个坏蛋，那个流氓的帽子！”

“娘！”李璨大声喊道。

“是那个游手好闲的马二小的帽子！堂堂一个大家闺秀这样频繁地……呸！”

声音在狭窄的楼梯尽头消失了。

回声好象从一个漏斗口把这些话传过来，李彤一字不漏全听见了。

她耸了耸肩膀，看着从藏身处出来也听到了这些话的朱载堪，说：“可怜的李彤！友谊的牺牲品！……可怜的马二小，爱情的牺牲品！”

她的目光停留在朱载堪那张悲喜交集的脸上。朱载堪对自己在一天中知道了这么多的秘密感到很后悔。

“李姑娘，”他说，“怎样感谢你的好意呢？”

“有一天我们会算帐的，”她接着说，“现在请快走吧，辽阳侯，我婶婶是不饶人的，如果她走漏了风声，可能会引来一场对我们大家都倒霉的住处大搜查。再见吧！”

“可是李璨……她怎么……”

“去吧！去吧！快去骑上你的马！塔尔玛要是上楼来教训我，她在这里再也找不到你啦。”

“她还会告诉我父亲，对不对？”朱载堪喃喃地说。

“那你可就要挨训了！侯爷，一看就知道你是从家教严格的地方出来的：你简直像太子一样胆小怕事。见鬼！在辽阳，我们没有父母的同意也过得很好！你可以去问问马二小。”年轻姑娘说完了以后，推着朱载堪的肩膀把他送出门外。

朱载堪沿着门廊悄悄走去，找到了他的马，跳上去就象背后有八十名八旗军在追杀他似的，一溜烟地跑了。