话说就在这灾难临头的惶惶之际，一位不速之客出现了。

“我没有看错的话，”来者说，“这位就是季千户吧！而你们是他的三位好友？你是李总旗？”

被人称名道姓的李蜜怀着惊诧看着陌生的来者，在镇抚司的档案里，总旗李密已经死在日本了，而今天她身上的衣服，还是熊广泰从衙门里临时顺出来的，好巧不巧，也是总旗的衣服，她这么一打扮，就和过去的男装差不了太多。

“诸位，”陌生的来者又说，“看起来你们和我一样正在追踪一个女人？”他骇人的一笑后又说，“那个女人一定来过这里，因为我在这里看到了一具尸体！”

李蜜哑然失色；仅仅是这声音和面孔使他想起他曾经见过此人，但是他回忆不起在何种场合。

于是，那器宇轩昂的陌生人只得自我介绍：“本人是当今圣上兄弟，潞王朱翊镠。”

朱后山闻言，撩袍就要下拜。

然而朱翊镠一把将他扶住，说：“皇叔祖不必如此。”

朱后山不由得一怔。但很快，他心中的疑虑就因为潞王的态度而打消了。“欢迎您的光临，王爷，”他说，“您是自己人。”

潞王说，“当我正漫无边际地到处打听那个女人时，我看到了你们纵马飞驰，我认出了季千户。我当时叫过你们，但你们没有理我；我本想跟随你们一起赶路，但我的坐骑过于疲劳，不能和各位的坐骑同速前进。可是尽管各位风驰电掣地赶路，但看来还是到得太晚了！”

“你看！”朱后山一边说一边向潞王指着死去的九慧以及熊广泰和李蜜正努力使其从悲痛中走出的季桓之。

“难道他们两个都死了吗？”潞王冷静地问道。

“幸好不是，”朱后山答道，“季兄弟只是太过悲伤而已。”

“啊！太好了！”潞王说。

季桓之此刻果然睁开了双眼。

他挣脱出熊广泰和李蜜抱他的手臂，像失常的疯子扑向痴恋自己的女子的尸体。

朱后山站起身，迈着缓慢而庄严的步履走近他的朋友，将一只手搭在他的肩膀上；当季桓之抽抽噎噎地哭泣时，他以极为崇高极为劝慰的语气对他说：“兄弟，女人为死者哭泣，男人为死者报仇！”

“是的，”季桓之说，“是的！我会报仇！”

朱后山充分利用复仇的希望使他不幸的朋友恢复勇气的这一时机，示意熊广泰和李蜜去找客栈掌柜。

这两位朋友在楼下找来正因两拨人马的突然到来而六神无主的掌柜，诸多事件使他十分迷乱和惶惑。

“掌柜的，”朱后山说，“你把这位不幸的女子好生安葬，有一天我们一定回来在祭扫。”

季桓之低着头又哽咽着哭泣起来。

“哭吧，”朱后山说，“哭吧，实在难受就哭吧！唉！我真想和你一样能痛哭一场！”

朋友们都明白，季桓之一是哭苦命的九慧，二也是哭苦命的蒋潇潇，三更是哭当初无能而现在同样无能的自己。

待季桓之总算恢复后，他们几个及潞王一共五人各自手执缰辔，下属跟随其后，一起向城郊已经在望的良乡进发；他们在碰上的第一家客栈门前停了下来。

“这么说，”季桓之说，“我们不去追赶那个女人啦？”他现在甚至不想念出“边鸿影”这个名字。

“不要着急，”朱后山说，“我要采取一些措施。”

“她会从我们手里溜掉的，”季桓之又说，“她会从我们手里溜掉的，朱大哥，那将是你的过错。”

“我打保票她溜不掉，”朱后山说。

季桓之对他朋友说的话至信至诚，所以他便低下头走进客栈，不再言语。

熊广泰和李蜜相对一视，丝毫看不出朱后山的保证用意何在。

潞王以为朱后山之所以这样说，是为了减轻季桓之的痛苦。

“现在嘛，诸位，”朱后山确证旅店有五个空房间以后说道，“每人去自己客房；季兄弟目前应该需要独自呆着，而你们需要休息。我负责照顾全盘，请各位放心。”

“但我觉得，”潞王说，“如果要采取什么措施去对付边鸿影，我是要插手的，因为她是本王的侍姬。”

“而我，”朱后山说，“她是我前妻。”

季桓之高兴得哆嗦起来，因为他明白，既然朱后山直面了过去，他对复仇就十拿九稳；熊广泰和李蜜满脸苍白地面面相觑。潞王则以为这个从辈分来看算是很年轻的皇叔祖是发了疯。

“叔祖，你可千万别忘了，您在大多数不明真相的人眼里，还是个罪人呐！”

“你们进客房吧，”朱后山说，“事情让我办吧。你们看得很清楚，我作为丈夫，这件事和我有关。”

朱后山的失望被代之以压抑的痛苦，但这种痛苦使这位男子本来便具有的杰出的思辨力变得更加睿智。 他全身心只有一个念头，那就是念念不忘他曾许下的诺言和他承担的责任。他最后一个回到自己的客房，摊开一张北直隶全省地图，弯腰躬背俯视其上，仔细打量着图上的条条标线，终于找到有四条不同的道路从房山通往京师，于是他派人叫来四小旗。

杨雷，潘林、乔虎和丁胜前来报到，接受朱后山的准确、及时而严格的命令。

他们四人必须于翌日凌晨出发、各自分路前进，最后到京师宣武门会合。四个人中最精明的杨雷，取四个朋友曾开枪射击后夺路逃跑的那辆马车的方向竞发，郑闻韬的仆人就是坐着那辆马车逃走的。

朱后山首先打发四小旗登程，因为自打他们到沈阳侯府当差以来，他对他们每一个人的各有所长和基本素质了如指掌。

其次，下人求问比起主人探听较少引起路人多疑，而较多获得被询者的心理同情。

最后，边鸿影认识主人，但她不熟悉四小旗，尽管她知道这四人也非泛泛之辈；反之，所有小旗都深知边鸿影为何许人。

他们四人必须于翌日午时初在指定地点会齐；倘若他们预先发现边鸿影的藏身之所，留下三人对她严密监视，其中一人返回房山通报朱后山，随后为主人充当向导。

各项措施采取之后，四个小旗先后退去。

或许季桓之之前是一个人离开的，这次回来却带着兄弟很是奇怪，这就涉及到一个问题：

因为早在扬州一事后，边鸿影就猜到季桓之、朱厚灿他们一定会在书信上动手脚，而自己的遭遇表明，他们连驿站也不放过。但现在一切看上去像是按照那帮仇敌的预想在走，突然自己没了踪影，他们必定会认为伪造书信的事情已经败露，所以她也就不会再使用书信作为与苗御鸿联系的手段——

但她偏偏重新启用书信方式，这就是虚虚实实实实虚虚。

而季桓之就实实虚虚虚虚实实，事先预料到边鸿影会认为季桓之等人认为“现在一切看上去像是按照那帮仇敌的预想在走，突然自己没了踪影，他们必定会认为伪造书信的事情已经败露，以她也就不会再使用书信作为与苗御鸿联系的手段”，所以“她偏偏重新启用书信方式”，所以他还是监视了驿馆发往京师的书信，并从中截获了边鸿影要寄给苗御鸿的暗语信件，这才带着人气势汹汹地冲到房山。

所以说嘛，聪明人交手，在各自都没有半点失误的情况下，最后往往靠的是运气。

再说回朱后山，吩咐了四小旗后，他从坐椅上站起，携带绣春刀，身裹大氅，步出客店；时值约摸夜间十点钟。谁都知道，明代又有了宵禁，并称为“夜禁”，一更三点敲响暮鼓，禁止出行；五更三点敲响晨钟后才开禁通行。戌时大街小巷行人稀少，即便有也是赶着回家的。

但显而易见，朱后山是想找人求问。他终于遇上一位迟迟未归的行人，走上前，对其搭讪起来；被他问话的那个人心怀惊恐连连后退，但他还是指了一下回答了锦衣卫的求问。朱后山送他一钱银子请他随行带路，但那个人拒绝了。

朱后山按指路人所指走进一条街道；当行至十字路口，他又停下脚步，很显然，他感到左右犯难。但十字路口和任何其它地点相比，倒是更有机会碰见行人，于是他停在原地不动。果然，片刻过后，一位巡夜打更者走了过来。朱后山向他又提起对他刚才遇到的那个人提出过的同一问题，巡夜人复又露出同样的惊恐，依旧拒绝为朱后山带路，亦用手指一指他应走的路。

朱后山朝被指出的方向走去，来到位于该城边的一个小镇，和他及其同伴进城时的方向正好遥遥相对。来到那儿，他又一次心神不定，左右为难，于是他第三次停了下来。

该当朱后山走运，一个乞丐走了过来，向他请求施舍。朱后山给他十枚铜钱要他随行带路，乞丐先是犹豫片刻，但吃人嘴软拿人手短，他心一横，在朱后山的前头迈开了脚步。

走到一条街的拐角，乞丐从老远就向他指着一栋孤零零的萧索而寒碜的小房；朱后山向房子走去，这时，已经收到报酬的叫花子撒腿离他而去。

朱后山绕房转了一圈，然后才在满是淡红色的涂料中找到一扇门；墙板的缝隙显露不出一丝灯光，听不到任何声音使人想到有人居住，这栋房显得阴森、寂寥，简直就是一座坟墓。他连连叩门三声但无人回答。但就在第三声叩门过后，屋内有脚步声走近前来；门终于微微启开，一个身材高大、脸肤苍白、须发乌黑的男人出现在门口。