眼望到了月中前一天，众人早已将赴宴一事商议妥当。

这天一大早，司马烨穿戴齐全，纵照夜玉狮子马来到军前。但见他全装甲胄，八扎九吞，一身桀骜霸气尽显，断不枉“塞北傲隼”的名号。众人见得统领英武，不由齐声喝彩。

司马烨挥手止住，朗声道：“今日我且离大营，远赴京城。营中一切，交由狄将军和司马军师代管，尔等不得违背。”

当下有骠骑将三名，车骑将十名，卫将二十六名，中郎将四十八名齐齐跪地接令：“谨遵大统领之命。”

司马烨微微点头，又对狄冷褥贝和司马烬道：“营中一切，便交于你二人打理，如有异状，先斩后奏。”

二人俯身接令：“谨遵大统领之命。”

司马烨交代妥当，转身欲行，司马烬叫住：“大统领，何不让我随你一同前往？”

前者悄声道：“军中总得有个族人坐镇，不然叫我如何安心？”

司马烬登时会意：“大统领请安心前往，司马烬定当鞠躬尽瘁。”

闲话说罢，司马烨磕开宝驹，须臾出了大营，沿大路一直南下。枭先生与四魔将紧随其后，使出“百鬼夜行大法”，信步而走，竟不落马后。

司马烨纵马疾驰，眼看两侧风景渐变，由霜雪到冻土，再由冻土到枯树，及至翻过天王岭，已离京都不到三百里地。风景由此一变，些许耐冬花木隐隐露头，给大地平添几分生气。

“到底是中原景色更胜一筹，有朝一日得以称霸，定要抽出几年光阴，好好赏玩各处美景。”

司马烨如是想着，策马更急，又过一个时辰，已赶到京都。

京城顺“天圆地方”之意，分内外两城。外城四四方方，分东南西北四城门，各掩城墙百里。内城环紫越宫而造，大小是外城一半，墙高九丈，亦分“青龙”“白虎”“朱雀”“玄武”四门，正对四外门。

内外城之间有十二官道三十六民道四驿道及大小街巷，纵横交错，穿插于大小府邸之间。街道上行人比肩接踵，车马络绎不绝，繁荣景象无可比拟。

枭先生看罢城中构造，不由夸赞道：“似此双城相扣，玄机暗含，当年建造此地的断是个高人。”

司马烨示出统领印，带一行过了内城守卫，入得紫越宫。早有大总管郭伟郭公公候在一旁，见几人来，细声细气招呼：“请司马统领随我来。”

一行人随他过五道金桥，绕九曲御池，来到琼华殿前。那琼华殿不过是一偏殿，专供皇亲国戚饮酒作乐，其奢华较之正殿升龙殿，竟有过之而无不及，有诗为证：

“象牙玉柱顶天穹，凤尾扶摇舆盖红。星星夜珠悬四壁，翩翩舞袖绕庭中。”

司马烨见得这番景象，暗自心道：“枉我勤王军远征塞北，残风饮雪，马革裹尸。皇帝老儿却在此骄奢淫逸，哪个又能服他？”

几人入得殿中，遥见金銮椅上一人，头戴珠玉飞凤冠，身着滚边镶金袍，手捧琉璃盏，正是当朝皇后夏锦程。

夏锦程见司马烨来，巧笑招手道：“原来是司马统领前来，有失远迎，快请上座。”

几人应声上前拜礼就座，除司马烨之外，余人都是头一回见到皇后尊荣，免不了多看几眼。但见夏锦程肤白赛雪，身段婀娜，举手投足间隐隐透出一丝媚意，眉眼间又流露些许英气，不消听说也知这女子颇有些手段。

夏锦程十四岁入宫为妃，十七岁封后，前后不过三年。这三年里，但凡受皇上宠幸的嫔妃，或死于横祸，或下落不明，其真正原因怕只有夏家人知晓。次年喜得龙种，她又大改前状，主动为皇上寻觅各地美女，纳入后宫。一年后皇子降世，夏锦程又不知使得哪路神通，一殿文武竟有大半联名上疏求立为太子。皇上亦是爱子心切，当朝答允，自此越发沉溺美色，多时十数日不得早朝。夏锦程借机垂帘听政，不知不觉间已将过半皇权揽入手中。

那时节朝中文有夏锦程，武有夏元朗，姐弟背后又有其父夏金鹏这等富可敌国的人撑腰。不甘同流的文武大臣私底下常说：“这皇朝已经快要姓夏了。”

若不是塞北尚有司马烨，南海坐镇叶长天，改朝换代早已水到渠成。但夏家有着和司马烨一眼的顾虑：若是自己先动手，一来要受另外两家敌对，二来名不正言不顺。是以这些年来，朝中始终安定。但明眼人尽知，这份安定之下早已暗流涌动。

夏锦程工于心计，自不会坐等云开。今日设宴，想的便是一举除去两个眼中钉。司马烨与叶长天一死，则天下再无人能阻拦夏家夺权。

司马烨搜寻一番，不见皇上身影，当下礼问：“何不见皇上赴宴？”

夏锦程嫣然一笑，下了金銮椅，举杯径至司马烨面前，口吐兰芳道：“司马统领这般见外，皇上不在，难道就不能与我这皇后小酌两杯吗？”

司马烨垂首道：“皇后母仪天下，怎敢心生亵渎之意。”

“小酌两杯便是亵渎，那彻夜长饮岂不是有悖人伦？枉我还准备与大统领不醉不归，把酒谈心。”

夏锦程表面上风情万种，骨子里用心狠毒。若是司马烨一字失言，立时就要招来个“亵渎国母”“有悖人伦”之罪，万死难辞其咎。

司马烨毕竟心机过人，处世机警，当下一句话化解道：“皇后若有此心，大可叫上皇上，君臣同乐，岂不美哉。”

夏锦程见他言辞谨慎，收了媚态，回到金銮椅上，又朝四魔将及枭先生看了几眼，问司马烨道：“这几位面生的很，是统领新招的部将？”

司马烨逐一介绍道：“这位枭先生，是我勤王军军师之一。这四位年纪虽轻，却是不可多得的猛将，分别是：花将军，褚将军，墨将军、萧将军。”

余人虽不在尘世久待，礼数也知道一点。是以司马烨每介绍一人，此人就向皇后拜礼。

介绍罢众人，皇后的目光停留在萧采蘩身上，问道：“萧将军自来此便不曾睁眼，却是何意？难道是我怠慢了？”

司马烨听到这话，不知如何作答。萧采蘩自起身道：“回禀皇后，某自幼染有眼疾，瞳仁毁损，模样丑陋，睁眼怕惊吓皇后，是故一直闭目。”

夏锦程好不容易逮到把柄，岂会善罢甘休，当下追问：“萧将军自言目不视物，方才一路行走却不见有异，莫非是在消遣哀家？”

萧采蘩道：“实不相瞒，我虽目不视物，却曾开得心眼，能辨世间万物。”

夏锦程面露愠色道：“萧将军，你这番话可越发像在调侃哀家。”

萧采蘩道：“皇后若是不信，萧某大可证明。”

夏锦程盛势凌人道：“既如此，便请萧将军证明一番。”

萧采蘩淡然一笑，点头道：“皇后既然想看，萧某便献丑。”言罢手指她背后玉壁道：“不若我就猜猜这玉壁之后为何物？”

夏锦程心头一惊，暗道：“难道他们已知晓我的安排？”脸上却波澜不惊道：“好，就请萧将军猜。”

萧采蘩闲适道：“玉壁之后有一暗门，暗门下通一黑屋，屋子十步见方…”说到这里他猛然停顿，问：“皇后，不知我说的对不对？还需不需要往下猜？”

夏锦程得这番话，不由心惊肉跳，香汗横流。盖萧采蘩所说的每句话都是分毫不差，而他没有继续说出来的该是：“屋中埋伏了二十名刀斧手，只待皇后一声令下便跃出，取我们项上人头。”

“此人装神弄鬼，狡猾非常。埋伏一事已被他们知悉，断不可再贸然行动。”

想到这夏锦程略略定住心神，抚掌道：“萧将军果然神通广大，哀家今日开了眼界。”

言语时她朝身旁侍女偷使眼色，后者登时会意，趁众人不备转入壁后，想来是叫刀斧手取消埋伏去了。

萧采蘩言罢坐回席中，仍是双目闭拢，气定神闲。夏锦程瞧见他这副模样，越发肯定几人是有备而来，当下另思毒计加害。正逢此时，就听到一个苍老的声音远远传入殿中：

“臣叶长天拜见皇后！”