“贵使辛苦了，请先休息片刻，今日之内，必予一答复。”陶谦说了这句并不算太长的话，却是咳得撕心裂肺，良久才慢慢缓和下来。
许汜待到陶谦平息下来，这才拱了拱手：“如此便恭候府君的好消息了。”
陶谦连话也不敢多说，挥了挥手，两个家丁过来领着许汜去休息了。
待其他人都不在的时候，陶谦这才如同被抽干了力气一般滩倒在椅子里，双眼紧闭，脸上又一次涌上红潮，这是一轮艰苦卓绝的咳嗽前兆。
“来人，请公佑前来。”一开口，陶谦觉得嘴里有些淡淡的腥味，那是血泛上咽喉。
不多时，一脸疲惫的孙乾勿勿赶来，不待他行礼，陶谦半眯着眼指了指座位，示意他免礼。
“公佑，我自知时日无多……咳咳……今日吕布使人来结盟，公佑帮我，如何是好？”陶谦的声音又干又嘶，咳得太久，谁的嗓子都会受伤的。
“府君，我觉得应该结盟。不过说实话，就算两家结盟，还是敌不过曹操。徐州现况日薄西山，军无战心，又无统帅之人；吕布军虽战力不凡，却也不是曹操军对手。加上吕布立足徐州不稳，多募之军仿照青州‘蝗军’所建，又苦无军饷，只能饮鸩止渴，使其军抢掠自家境内百姓。”
虽然这些话听在陶谦耳里很刺耳，可是却不得不承认，他说的一点也没错。徐州现在不仅仅被分割成数块，而且人心不稳，对曹操的战斗更是屡战屡败。
“那公佑有何良策？”
孙乾低头良久不开口，陶谦也一直没追问，气氛沉闷的很，空气中象是水里沉入了一块冰，让人压抑得无法呼吸。
“府君，事已至此，乾有一言，我两家就算联手，但彼此心有芥蒂，因此对曹操，还是有败无胜。而徐州曹操势在必得，我们尤在，曹操就不放心和袁绍争雄。”
“照公佑这样说，我们只能引颈就戮？”陶谦苦笑了一下，其实这些也是他自己的想法。
“府君，目前只有两家合二为一……府君请吕布掌徐州大权，以徐州之民富，兼以吕布军的战力，或可与曹操一战。”
陶谦浑浊的双眼倏然射出两道精光，直直看着孙乾，希望能从他脸上看到一丝惊慌、不安的神情，可是他失望了，孙乾的脸上只有平静，以及淡定。
“府君大可把徐州送与吕布，以求全家大小……乞命以活。或可以保全。”
“就算吕布拿了徐州，曹操一退，他还能放过我一家老小？哈哈，吕布的两个义父可是先后都死在他手上，如今也轮到我了？”
“除此之外，别无他法，徐州迟早会沦于曹操之手。江东孙策远水解不了近渴，而且广陵在曹操手里，又有陈元龙在彼，恐事不可为。”孙乾说着，心里已经做好了说完这话就被陶谦推出去砍了的准备。
“公佑之意我已知，先下去吧，让我再想想。”陶谦到底是老了，刚刚提起来的一点精神又瞬间被虚弱淹没。
陶谦到底还是接受了孙乾的提议，请吕布至，授之徐州牧大印，将大权转交吕布，全家避祸于野。
消息传来，连曹操也有点惊愕陶谦的决绝。
“陶老儿，是想破釜沉舟？拼死一战？”
“陶谦也必知主公不会放过他。”戏志才如是说。
“可付之一切于吕布……此何人之策也？倒有些老夫的味道。”贾诩眯着眼笑，越看越象一只偷在黑暗中窥伺的老鼠。
“多言无益，全军备战！该彻底拿下徐州了，本相容忍陶谦老儿苟活了如此之久，够了！文和，你与元让留守，其余人等，随我出征！”
郭嘉闻得，问道：“主公，那知机处……？”
曹操一愣，按说现在张锋不归他管，“嗯，本相也想有个外孙了，但愿本次凯旋而归，知机不负我也！”
郭嘉一笑，一席话让出征前的气氛缓和了一些：“我们是奉命出征，知机这小子却是奉命行房……哎哟，主公你怎么打我？”
前锋五千人马，大多数是骑兵，为首之人，正是曹洪。
好容易讨得一个前锋的差事，曹洪神气活现的骑在马上，幻想着自己所到之处，吕布军望风而靡……居然想着想着就笑了起来。
“将军何事如此好笑？”作为曹操慧眼所识的“大才”，副手刘勋问道。
“没事，没事！现所至何处？”
刘勋叫过向导官，“现快到萧县了。”
曹洪鼓足一口气：“儿郎们，快到萧县了，都给我小心精神的点！”
传令官一层层的把命令传下去，探子一波波的被放出去又回来报告消息。
“报！前方二十里无动静！”
“报！东面三十里无动静！”
“报！南方三十里无动静！”
各个探子的消息都回来报告说，这里的黄昏静悄悄。
“怎么这么安静？不对啊？”刘勋虽然才干不能老曹的“慧眼”所识那么高，但是这种普通常识还是有的。
“兴许是吕布害怕了，哈哈！”曹洪的字典里根本没有谨慎二字。
“将军还是小心些好，小心使得万年船，万一中了敌军之计，堕了大军士气，恐丞相责罚。”
“放心放心，本将军心里自然有数！全军前进，今夜落脚萧县！”
萧县在豫州境内，靠近徐州，这里开始小心是应该的，不能不防着吕布过境来搞人。
萧县县令早早在门口恭候着，见到曹洪，忙不叠的上前打拱见礼：“下官见过曹将军！”
“免礼！问你，最近可有大股外地人出入？”曹洪倒也不完全是傻子，为防着有敌军事先入城搞破坏，收集情报，这种事层出不穷。
“回将军话，自得知丞相欲征徐州，下官整日夜不敢眠，着重注意了这外地人，并无将军所说大股，只是偶有路过的外地人，连结伴同行的都很少。”
“很好！众军在县外安营造饭。”曹洪令道。
“请将军到县衙歇息！”县令点头哈腰的说道。
“刘将军，营里的事就交给你了，明日便继续出发！”
“是！将军！”
象曹洪这种嫡系出身的将军路过这种小县，县令当然是巴结不提。酒足饭饱，曹洪就在县令家里住下了。
三更，秋高气爽，一丝小火苗在城东无声无息的燃起，藉着风势，渐渐越烧越大。
“将军！不好了，城西走水！”一个亲兵勿勿忙忙冲进曹洪的房里，曹洪光着身子，一条毛茸茸的大腿从被子里露出来，挂在床榻边晃荡。
“呃？也许是百姓烧饭不小心点着，派人去看看，不要大惊小怪。”曹洪眼都没睁，咕哩咕嘟说了一句，转个身又睡了。
片刻间，又有两个亲卫：“将军！大事不好！城北走水！”
“将军！城南走水！”
曹洪这才意识到不对了，忙爬起来找盔甲：“传令，不要慌，集结起来，出去看看再说。”
刚出大门，县令领着两个衙役勿勿赶来，夜里没什么灯火，却仍可以看见县令脸上一圈烟熏的黑色：“将军……”
“不是说没外地人出入么？这城里的火难道是你治下的百姓发的？嗯？”曹洪一见他就大怒，一把象拎小鸡一般把县令提在空中，两条短脚一阵乱扑腾。
“将军，先出城再说。”身边的亲卫小声的提醒道。
“哼，先待我查明之后再行定罪。”
众人保着曹洪先至西门，城外乱哄哄的一片，大声的叫着曹洪的名字，估计是大火把他们也惊醒了，却不得门而入。
无法，只得再绕到南门，滔天的大火已经沿着民居烧得蔓延开来，到处都是乱成一团的百姓在奔走救火，不时有人在马前窜来窜去。
“将军，想必北门也是被大火封了路，现在只有城东没着火，不如由城东出门，再和刘将军会合！”
曹洪也不及细想，点了点头，打马又沿着官道往东而行。
其他三门都起火，城东倒是一片寂静。少有百姓过路，这里的百姓都睡得早，晚上在外面呆着的也多半是起夜尿尿的。
急驰中的马蹄一片得得的声音，让人听不到一些细小的声音。黑暗中不知哪里突然袭来一片箭雨，射在众人盔甲上一片当当作响，却射中了几匹马，嘶叫着倒地，几个人从马上被甩下来，又被身后的自己人踩过，发出几声哀叫后就不动了。
“敌袭！保护将军！”曹洪还没发应过来，身边忠心耿耿的亲卫立即换了队型，几乎是把曹洪当成三明治挤在当中。
可是既然在豫州治内就偷袭，当然不会就这么简单了事，两边的房顶上出现不少伏兵，这次不再是弓箭，而是脑袋大的巨石。
盔甲可以防弓箭，可是防不了石头，就象能防得住，可是一样可以把盔甲里人的震伤。通往东门的路两边的民房上，伏兵如雨后蘑菇一般一个个的冒出头来，手里的拿着巨石劈头盖脸朝曹洪一行人砸去。
“举盾！”将军和亲兵的盔甲，左臂上有一块护盾，虽然不大，总是聊胜于无吧。
众人一致举起左手，一阵阵的石雨与护盾上相撞，不少人被反弹的石头击伤，或者被自己的手弹回来把脸打伤，又是十几人倒撞下马，一路翻滚了几个跟头就没了动静。
“冲过去！”曹洪又羞又怒，敌人的面都没见到，就几乎损失了一半的人手，早知道就他妈的不进城了。
众人不再言语，也许掉头退入城里可以躲得一时之厄，但是谁能保证还有没更大陷阱在等着？
也许这东门也是一个陷阱，但这个时候了，还有别的选择吗？
呼啸而至的巨石，夹杂其间的暗箭，不时让一个曹洪平日熟悉的亲兵惨叫着从马上掉下，高速奔驰的马匹上摔下，又有盔甲在身，估计是不活了的。
令曹洪心安的事，直到冲出东门，打马折向西而来，都没遇上陷阱。
可是刘勋迎面而来，身后只带着几百人。一番话让曹洪心凉了半截。
“将军！中计了，城里火起，我着急领着兵进城去救，结果暗中有两股人马杀来，兄弟们猝不及防，被杀败了！”（未完待续）