同样的命令，小钦差说的更加温和，但是意思没什么差别。赵栋成知道，这件事情谁也躲不掉，不过他也没打算要躲：段韶、段孝言、高归彦、韩宝仁……这些名头显赫的达官显贵，居然像江洋大盗一样被当众砍头，校场上众多军民官吏对此事的反映，一定要传达到大先生那边。殿前虎贲、宿卫羽林随后在季秋讲武时的表现，也是一样。
为了给大先生写下最真实的观感，赵栋成专门找到成五彪开后门，把自己排在了戍边勇士的最前列。“不就是砍个头么，没事没事！”他当时大言不惭地拍着胸脯，对成五彪和綦连猛自吹自擂：“我以前见过好几次死人，吓不住！要是排的太靠后，看不清朝廷精兵演练，那就太亏了！”
他其实只见到过两次死亡。一次是年轻时候打群架，自己这边的一个兔唇小子被人捅了脾脏，栽到地上就再也没动弹。等赵栋成干完了仗，伸手想把他扶起来的时候，整个人已经凉的像冰块一样。另一次是跟着大先生去东汝州，大路上撞见几个劫道的太虚疯子，赵栋成用手铳打中了一个，可能两个，然后跟着大先生一起拔马狂奔，直到过了州境都没回头。/随便哪个谁在上，他们披着的人皮褡裢，臭的可真叫……真叫……/
这两件事情，赵栋成都给烙进了脑子里头。多亏这份经验帮忙，他才能在午时三刻咬牙坚持到最后，而不是像身边很多新兵那样满脸煞白乃至呕吐晕倒。但他也绝不是那种失了心智的无脑疯子，能一边看着十多颗人头滚滚落地，一边对喷出的血泉指指点点。殷红的鲜血在金吾纛下汇聚，将坚实的夯土染成一片湿润的黝黑，这些曾经不可一世高高在上的皇亲国戚，在被刽子手一刀毙命之前，照样该哭的哭，该嚎的嚎，能够冷静面对自己死亡的，也就只有段韶段孝先。这位疤痕累累的平原王，甚至还在利斧当头的情况下面露微笑，祝福围拢身边的军汉们百战百胜。
赵栋成那天中午没怎么吃饭。他同时也注意到，小钦差也好，马元勋也罢，同在一军的人不分官兵，心情多多少少都受到了影响，就连在北边排队列阵的中兵精锐，也没多少人表现出兴奋的模样。但是，既然身在军队，那么只要命令下来，个人的心情就得立即放到一边。小钦差命令大家席地坐好观看演武，众多弟兄绝无二话，至于当今圣上精挑细选出来的羽林虎贲，在令行禁止方面，更是给从许蔡七州招募来的一千多名新兵，乃至忠武军的老练牙兵好好上了一课。
当集合鼓敲起，个人感情立即就被精锐的中兵士卒赶去一边。他们整队向前，行军纵队几乎在眨眼之间转换为接敌战阵，弓弩铳炮瞄准矗立在旷野、土垒与壕沟当中的众多标靶，真枪实弹地开始密集齐射，全副具装的重铠骑兵也从两翼迅疾杀出，明晃晃的槊尖指向靶阵脆弱的两翼……
这些科目并不新鲜，廖使君每年都会把州兵拉出来练习，大先生也从不放松对勇丁的督促。然而，他们两人手底下找不出一队人马，能像这些精锐中兵一样进退有致从容不迫，宛如行云流水一般顺畅。
目、耳、心、手、足，士卒的里里外外，都被锻炼成了真正的精钢。他们耳聪目明，对旌旗鼓号了然于胸，旗卧则跪、鸣金则止；他们手稳脚快，长短兵器就像四肢的自然延伸，齐刷刷落下的步伐仿佛刀切斧劈；而他们的内心——
他们的内心更是让赵栋成心悦诚服。参加季秋讲武的虎贲、羽林，就连辅兵都身着保养精良的裲裆皮甲，步兵、铳手、轻重骑兵更是全身披挂，布面铠的泡钉亮如群星，铁札甲的甲叶宛如鱼鳞，偶尔出现的全铁甲在艳阳之下光芒闪烁，灿烂得令观众眯起眼睛。自从高祖皇帝代晋，昔日京畿八道巡兵的着甲风格，便被汴京中兵尽数继承，兵卒们争相为自己的戎服加上羽翎装饰，写满军法十八条、加盖各军关防的书页更是贴遍甲胄，向每一名观众骄傲地宣布自己的中兵身份。但这光鲜亮丽的外表，只需来自天子的一道命令，便会被所有人毫不犹豫地立即放弃。
七兵尚书挥下令旗。随后，成百上千的官兵便会呐喊着冲入泥涂、越过壕沟，乃至手足并用在弹坑遍布的靶场匍匐爬行。手、足、耳、目很快就会染满污泥，各种各样的华丽装饰，没多久就染成了黑漆漆的一团黏糊，然而，全军上下不会有一个人为此发出抱怨，他们会在伍长、什长、队主的呵斥声中急速整队完毕，然后脸不变色心不跳地，将刚刚熬过去的苦难再来一遍。
对妖邪和变异戎狄来说，有这样的敌人实属灾难。对赵栋成来说，有机会成为这样的士兵，乃至于经过打拼成为其中的一位军官，真乃三生有幸。他会将这些详细记下，一字不差地交给大先生，但这次的季秋讲武，以及在太庙举行的壮观出征仪式，继那次众志成城的渡河之后，已经彻底地改变了他的志向。
兴平元年九月十八。管城县城西十五里铺。不知名路边脚店。
“最后三页，写的有点模糊。”赵栋成竭尽全力让自己显得平静，但是句尾的颤音，还是暴露了内心的忐忑：
“我是趁晚上轮班站岗时候，偷偷就着火把写的。到时候，你帮大先生看看。你总是，总能看懂我的字。”
“也就能看懂字。算了，我给大先生拿过去。”苏然忧郁地摇了摇头。他紧咬嘴唇，从师兄手中接过厚厚的一卷绢帛，考虑再三，还是轻叹一口气，慢慢地塞进怀中。大先生的这位关门徒弟，用的伪装身份是酱菜铺的少东家，正要把淹芜菁疙瘩和大缸的咸萝卜，卖给西去的戍边勇士佐餐下饭，而赵栋成则是代替事务繁忙的綦连猛，过来跟这位小小商人讨价还价。只不过，他那个“兰陵郡王高长恭亲兵”的身份，已经不再算是伪装了。
“苏然，”赵栋成烦躁地拨弄龙雀刀环，只觉得口干舌燥，像是把给弟兄们采买的货色，提前全给咽进了肚里：
“我知道，我应该回——咋说嘞……我这边，我是想着，要是继续跟着大队人马走，等到了朔镇那边，说不定——”
“大先生说，你要是想当边勇，那就只管去当。”
“当——当真？”
“师兄。大先生料事如神，你又不是不知道。”苏然疲惫地笑笑，要多勉强，有多勉强：
“大先生不求别的，只希望你能一直记住我们，不管当了多大的官，也别忘记。师兄，千万别忘了我们，别忘了我！”
“谁忘，谁是鳖孙！”赵栋成强忍住眼中的暖流，鼻子一吸，猛地别过头去：
“苏然，等混出来了，我马上就回小老谢。你想要的东西，刀枪剑铳还有铠甲都给你拿！好了，好了，咱都是男子汉，不哭不哭。说个得劲的，哈哈，我现在就给你说个带劲的，听说过没有，最近啊，长安那边可是——”