他的坐骑悲哀地发出嘶鸣，仿佛遭遇虎豹那样颓然跪倒。周围正在吃草的长鬃马，纷纷警觉地扬起脑袋，鼻孔急促地一张一翕，前蹄不安地抬起落地，仅仅三忽不到的时间，就一匹不剩地跑了个干净。
不过，那位丧失神智的牧马人，已然对世俗财物全不在乎了。“咯——吃吃——虚荒，虚荒！！”他面对东方的太阳跪倒，用钢针划铁板似的尖利声音，吼出一连串疯狂的呓语：
“始源！始源！！受我敬献！！！”
被太虚侵蚀的人，是救不回来的。按照以往经验来看，这个倒霉蛋接下来要么跪在原地挥刀自残，要么冲下土坎见谁撕谁，不洒出满地血浆绝不罢休。野兽吃饱肚子以后，一般就懒得再去掠食，但这些太虚信徒则不然，他们只会不断地破坏、杀戮，就连自己的身体，也会毫不留情地摧毁殆尽。
负责保护大先生的一伍火铳手，将仁慈慷慨地赐予这个可怜疯子。他们面无表情地端起鲁密铳，伴随着焦勇喊出的短促口令，“砰砰砰砰”打出一轮利落的齐射。二十步外的静止靶，对这些老兵来说再容易不过，牧马人当即就被打下土坎，血肉模糊的躯干咕噜咕噜滚下矮坡，看上去像极了一具断线傀儡。
苏然亲眼看着这人断成上下两截，重重地砸进一从枯黄灌木。但他却没有当场死亡，即便已经被铅弹拦腰撕裂，这位曾经是牧马人的太虚信徒，依旧没有立刻断气。他拒绝发出任何呻吟，始终顽固地把嘴角咧到耳根，那痛苦中带有愉悦的疯狂笑声，直到最终咽气毙命，方才得以停息。
这个突如其来的变故，令那一天的行军纵队再也无人歌唱。不过，扫兴归扫兴，晦气归晦气，该干的那些事还是得干。照老规矩，大先生命令全队人马原地暂停，除去负责警戒的哨兵以外，其他勇丁都得出力干活，共同把太虚疯子的尸体架到落叶堆上，浇油点火烧它个干干净净。
滋滋直冒的油脂，让烈火呈现出瘆人的亮蓝色。筋肉的焦糊臭气，让勇丁们的脸色愈发阴暗。忙完这一摊后，大先生又把河童斥候“飞脚阿修”派了出去，叫他去临近村庄打探一下消息，顺便也到大坡徐报个口信。至此，这件事情就算是结束了，除了疯掉的牧马人之外，谁也没有受到伤害。但是下一次，下下一次，是否也能如此呢？
苏然不敢保证。他相信，大先生同样也无法保证。
十月十八日最开始的几个时辰，差不多是一眨眼就从手指缝里溜了过去。苏然基本没有察觉到时间的流逝，也不清楚自己吃没吃过东西垫饥，他只记得来自于徐郎中、焦勇乃至于大先生的一道又一道命令，把他忽而支到东，忽而遣到西，连身上手上的血渣都没空去洗。
当苏然终于可以休息的时候，东方的天空已经出现了丝丝金线。但这些干扰根本不算个事，只要有块能躺下人的空地，他立马就能合衣躺下，像兜里那只小田鼠那样睡得直打呼噜。自打赵栋成离开，这样的日子就成了家常便饭，小老谢的软床早已成了可望不可及的幻想，风餐露宿、行军打仗的野外生活，才是每天都要打交道的残酷现实
在睡梦里，苏然又见到了皮影戏班的夫妇师傅。“台上一刻钟，台下十年功”，他们经常挂在嘴边的这句话，其实更应该用来形容打仗。跟在大先生身边的日子，让苏然彻底明白了这么一件事：评书里说的两军对垒大将单挑，实在是假不能再假，真正的战场，哪儿可能会有这么简单爽快。
首先，你得硬生生烧掉无数钱粮银谷，好维持一连数月的严格训练。只有这样做，才能铸造出足够数量的堪用勇丁，让他们不至于像白莲教的乌合之众那样，听到炮响就“阵前大哗”，继而成百上千人地崩溃逃跑，活像兔子一样撒的遍地都是。
其次，就算是已经练好了新兵，也不是马上就能和敌人面对面开战。为了选定合适的战场，你必须得研究舆图、询问向导，然后才能全军开拔，挥汗如雨地走上几十里乃至上百里，中间还要提防敌人奇兵的偷袭，安排后续的物资补给，不断派出斥候探查敌情，根据具体情况随时调整行军方向……
从小老谢出发以后，大先生就是像这样带着队伍一路前进的，连他自己都磨了一脚血泡，其他人可想而知。不过，就算是已经到了战场，勇丁们也只能短暂地喘上一口气，因为接下来还要勘探地形、安营扎寨、埋锅造饭、讲武演练。等这一整套全都练完，人早就累的皮都脱了几层。
相比这些战前的辛苦，真正与敌人面对面厮杀的时间，却往往短的可以忽略不计。大坡徐村北的这场伏击战，就是一个典型的代表。而且，就算已经打完了仗，后续还会有一大堆的麻烦事情，忙得队伍里的成员各个焦头烂额，为了抓到足够的苦力不择手段。例如说，把刚睡了半个时辰的苏然咚咚晃起，然后硬塞给一段又长又乱的口信之类。
一般来说，像这种丝毫没有眼力见的混球，苏然的回答都是一拳揍上去。不过，这次把他晃醒的是个熟人，大先生亲兵什里的一个鸟铳手，以前还把自己的炖鲫鱼分给苏然吃过。“真是顶不住了！”这家伙哭丧着脸，把背着的一整袋铅丸又往上提了提，“累屎了我也跑不过来。好兄弟，帮帮我这一把，好不？好不？”
都被这样恳求了，苏然能说不好么？于是，他就身不由己地又开始了忙碌，顺便也把伏击战后的种种后续，不情不愿地都给看在了眼里：
大坡徐的里长要开庆功宴，为了日后的合作，这个面子大先生必须得给；大堆的妖邪尸体需要焚烧，未死的寄生蛆虫需要清扫，为了确保万无一失，焦勇专门牵了一条细犬一只黄狗，在战场周围一直转悠到了点卯；受伤的九名彩号，换药擦身都少不了人照顾，没受伤的勇丁也要及时更衣洗澡，到徐郎中那里及时领取避瘟丹药……