经过二次的鸦片战争，清政府中在对待外国侵略者的态度上，发生分歧。奕昕等认为外国侵略者不过是“肢体之害”，应当保持“和好”，以信义笼络，而太平天国等农民起义才是清政府的“心腹之害”，需要联合外国侵略者才能共同*太平天国运动。当时政府实权掌握在咸丰帝及顽固守旧大臣肃顺等手中，在*太平天国运动的态度上与奕等人是一致的，但他们仍要维持“天朝”威风，主张抵抗外国侵略者。

1860年，英法联军进逼京师，咸丰帝逃亡热河（今河北承德）。恭亲王奕欣奉命为钦差与英、法等国议和，签订《北京条约》。其间，奕欣不但得到外国的支持，而且在朝廷中结成自己的势力集团。1861年8月21日，咸丰帝病危，立六岁长子载淳为皇太子，任怡亲王载垣、郑亲王端华、御前大臣景寿、户部尚书肃顺及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛为顾命大臣。第二天，咸丰帝病死，肃顺等即以赞襄政务王大臣的名义总摄朝政。八大臣不让奕欣分享权柄，仅仅让他在京办理一切事宜。当时，载淳的生母慈禧太后和东宫慈安太后与八大臣争权，心怀不满。于是，召她的妹婿醇郡王奕秘密商议如何罢斥肃顺等人，同时在京的奕欣联系。9月5日，奕欣奉命赶到热河，与慈溪一道密谋如何除掉肃顺等人。

1861年10月26日，慈禧、慈安两太后先行离开热河回到北京，而肃顺等护送咸丰帝的灵柩随后发。慈禧到北京后，立即召见先行返京的奕欣，部署对策。11月2日，奕欣示意大学士贾桢、周祖培等再次奏请两太后“垂帘听政”。当天，太后下诏书，历数载垣、端华、肃顺等的罪状。11月3日，任命奕欣为议政王，掌管军机处，桂良、沉兆霖、文祥、宝鋆并为军机大臣。11月4日，慈禧再下诏命令载垣、端华自尽，并把肃顺斩首。11日，同治帝载淳正式即位。从此，慈禧、慈安两太后开始垂帘听政。