乾隆后期，清王朝十分**，地方官吏贪赃枉法，老百姓怨声载道。这时候，白莲教在湖北、河南一带开始盛行起来，有个安徽人刘松，利用给百姓治病的机会，到河南传教，后来被官府发现，流放到甘肃去。

刘松的徒弟刘之协和宋之清逃到湖北，继续传教。参加白莲教的人越来越多的消息，惊动了乾隆帝。乾隆帝命令各省宫府捉拿教徒。受到株连的有几千人。不论教徒或没入教的，都被迫害得家破人亡，对官府更加切齿痛恨。

白莲教首领刘之协到了襄阳，召集教徒开会商量。经过一番商议，决定用“官逼民反”的口号，发动群众起义，并且派出教徒分头到各地去联络。

嘉庆帝即位那年，白莲教徒在湖北宜都、枝江等地举行了起义。襄阳地方有个白莲教首领齐林，原定在元宵灯节起义，不料走漏了消息，遭到官府的袭击，齐林和一百多个同伴被杀害。齐林有个年轻的妻子叫王聪儿，齐林死后，她和齐林的徒弟姚之富一起，重新整顿起义队伍，不出一个月，就组织了一支四五万人的起义军。

当王聪儿在湖北起义的时候，四川、陕西的白莲教徒也起兵响应。起义的火焰在三省大地区蔓延开来，一些贫民、流民，都参加了起义队伍。

嘉庆帝一看起义军声势越来越大，慌了手脚，连忙命令各地的总督、巡抚、将军、总兵等大小官员，派出大批人马*。

王聪儿的起义军在湖北、河南、陕西流动作战，打击官军。第二年，在四川跟那里的起义军会师。清军重重围剿，起义军经过顽强抵抗，终于失败。

清王朝共花了九年工夫，才把白莲教这场大起义*下去。但是，清王朝经过这场严重打击，从此一蹶不振。